Chota Roustavéli

On sait peu de choses de sa vie. Il se dit dans son poème d'origine meskh (strophe 1583). Pour Jean-Pierre Mahé, le seul document sérieux concernant le poète est une fresque et son inscription au monastère de la Croix à Jérusalem [3] : « À Chota, qui a peint (ou fait peindre) ceci, que Dieu le pardonne. Amen. Roustavéli. » Son prénom, Chota, n'est révélé que par quelques documents postérieurs : le registre des décès du monastère indique celui du « trésorier Chota »[4]. C'est effectivement à Jérusalem qu'il serait mort, alors qu'il était chargé de la reconstruction de ce monastère aujourd'hui grec, mais à l'époque géorgien.

Son nom Roustavéli signifie « de Roustavi », et il existe effectivement un village de ce nom dans la région historique de Meskhétie, aujourd'hui en Samtskhé-Djavakhétie (sud-ouest de la Géorgie). Son nom est également mentionné dans un manuscrit géorgien du X^e siècle (soit au moins deux siècles avant le poète) découvert au monastère Sainte-Catherine du Sinaï, sous la forme Rousvistavéli : il désigne une famille de seigneurs héréditaires de Roustavi, en Kakhétie ; et il y a tout lieu de croire que le poète appartient bien à cette famille[5].

Orphelin confié à un oncle moine[6], il aurait fait ses études à Constantinople, au Mont Athos[7] et à l'académie d'Ikalto, en Kakhétie[8]. Il a été un temps trésorier de la reine Tamar, dont la légende dit qu'il aurait été épris, et aurait participé à la plupart de ses campagnes[9]. Et ce serait à la suite de sa mort en 1213 qu'il aurait quitté la Géorgie pour Jérusalem[10]. Il aurait aussi, selon Ioané Bagrationi, prélat du début du XIX^e siècle, été philosophe, théologien et astrologue.

Le Chevalier à la peau de panthère ne serait pas sa seule œuvre, bien qu'elle soit la seule qui nous soit parvenue : il aurait commencé sa carrière littéraire par des odes à la reine[11] et le catholicos Anton I^er (XVIII^e siècle) lui attribue une Histoire de la vie de la reine Tamar[12].

Mihály Zichy, Chota Roustavéli présente son poème à la reine Tamar, vers 1880

Roustavéli a nourri pendant des siècles, et continue à nourrir la littérature géorgienne : le roi Artchil I^er est l'auteur d'un dialogue entre le poète et un roi.

Chaque ville de Géorgie possède une rue importante ou une place Roustavéli ; la station de métro la plus proche du centre historique de Tbilissi, près de la place de la Liberté, porte son nom, et donne sur l'avenue Roustavéli. Il donne son nom au premier théâtre de Tbilissi.

• Chota Roustavéli est un ballet composé par Arthur Honegger (actes I et IV), Alexandre Tcherepnine (acte II) et Tibor Harsányi (acte III),sur un livret de Nicolas Evreïnoff[13] et sur une base rythmique de Serge Lifar, en 1945, et créé à Monte-Carlo le 14 mai 1946[14].
• Un bassin de l'hémisphère nord de Mercure a été baptisé du nom du poète[15].
• (1171) Rusthawelia, astéroïde nommé en son honneur.