Chien écouteur

Les chiens qui peuvent devenir chiens écouteurs sont testés : bon tempérament, réactivité au son, et la volonté de travailler. Après le passage d'examens préliminaires, ils sont formés à l'obéissance de base et exposés aux choses auxquelles ils devront faire face en public, tels que les ascenseurs, les chariots, et les différents types de personnes. Seulement après la période de socialisation sont-ils formés dans les sons d'alerte.

Les chiens écouteurs sont formés sur plusieurs année. Généralement, la formation consiste à apprendre au chien à reconnaître un son particulier puis d'en alerter leur maître ou le mener à la source du bruit. Ils peuvent également être éduqués à entraîner leur maître à l'écart, comme dans le cas d'une alarme incendie ou si une voiture arrive par l'arrière.

Alors que beaucoup de chiens écouteurs sont formés comme il est indiqué ci-dessus, il est important de noter que ce n'est pas obligatoire, il y a des personnes sourdes ou malentendantes qui ont  brillamment relevé le défi de la formation de leur propre chien écouteur. En revanche, en France plus particulièrement, ces chiens formés en dehors d'une structure labellisée ne sont pas officiellement reconnus chiens d'assistance et ne peuvent donc légalement pas accompagner leur maître partout. La législation sur le sujet varie en fonction des pays.

Un chien d'assistance écouteur arborant sa cape avec le logo d'accessibilité universel français, prêt à embarquer en train.

Aux États-Unis, le titre III de l’Americans with Disabilities Act de 1990 permet aux chiens écouteurs, chiens guide et chiens d'assistance, l'accès à n'importe quel lieu où le public est autorisé. Le Fair Housing Act permet aux chiens écouteurs ainsi qu'à d'autres types d'animaux d'assistance de visiter et de vivre dans des logements qui n'acceptent pas d'animaux domestiques[1]. L’Office of Fair Housing and Equal Opportunity (en) du Département du Logement et du Développement urbain des États-Unis enquête sur les plaintes concernant le refus d'accommodement raisonnable relatif à des animaux d'assistance[2]. Les lois de certains États prévoient même des amendes ou des sanctions pénales pour interférer avec ou refuser l'accès à un chien d'écouteur.

Les chiens écouteurs portent souvent une laisse et un collier orange vif pour les identifier. Certains portent également une cape, qui peut ou non être orange. D'ailleurs, aux États-Unis, le chien d'assistance, qu'il soit guide, écouteur ou autre, n'est pas légalement tenu de posséder ou de porter un badge, laisse, collier, ou tout autre élément identitaire.

Au Royaume-Uni, les chiens écouteurs portent une veste portant le logo de l'organisme de bienfaisance (Hearing Dogs for Deaf People (en)) qui les forme et les subventionne.

En Australie, les chiens écouteurs sont formés par le biais de l'association internationale des Lions Club de l'Australie. Ils portent une laisse, un collier orange vif et un harnais pour les identifier, et possèdent une carte qui les identifie. Ils sont autorisés par la loi à accéder avec leur maître aux endroits qui sont ouverts au public.

Les labradors, les golden retriever, les bergers allemands, les dobermanns pinscher, les rottweilers et les colleys peuvent être sélectionnés pour devenir chiens écouteurs.

En France, les chiens écouteurs sont formés par l'Association Les Chiens du Silence dans les Hautes-Pyrénées, seul centre labellisé du pays. Les chiens vont être formés durant 22 mois au minimum [3]avant d'être remis gratuitement à des personnes sourdes ou malentendantes sélectionnées par une commission selon des critères précis.

Grâce à la labellisation du centre par le préfet, ses chiens écouteurs sont des chiens d'assistance de façon officielle et ont donc le droit, grâce aux différentes lois et réglementations, d'accéder à tous les lieux ouverts aux publics, à tous lieux où les chiens sont refusés et à la gratuité des transports[4], un refus d'accès étant passible d'une amende. Les chiens issus du centre disposent tous d'une carte que le bénéficiaire peut présenter pour justifier du statut de son chien, au-delà du gilet bleu portant le logo de l'association et la mention "chien d'assistance"

Les chiens formés par cette association sont reconnaissables à leur gilet et par leur race : ce sont des bergers australiens qui sont actuellement utilisés pour devenir chien d'assistance écouteur[5], bien que d'autres races puissent être utilisées de façon exceptionnelles selon les besoins du futur bénéficiaire. Ils sont capable d'informer et protéger leur maître tant en intérieur qu'en extérieur, mais aussi en voiture lorsque le maître est au volant.

Des chiens peuvent être formés par d'autres structures, à des niveaux variés (certaines ne forment le chien qu'à réagir aux sons en intérieur par exemple) et avec une qualité d'éducation qui peut ne pas être optimale (certains chiens n'ont pas appris à ne pas renifler les étals en magasin par exemple), ce qui peut engendrer des problèmes pour le maître (notamment sa sécurité) comme pour les personnes bénéficiant d'un véritable chien-guide ou chien d'assistance (en termes d'accessibilité). Dans tous les cas, ces structures ne bénéficient pas d'une labellisation, ce qui n'octroie donc pas le statut de chien d'assistance aux chiens éduqués et les avantages divers qui s'ensuivent, attention donc !

Marie-Bénédicte Desvallon, Lorène Bourdin, Blanche De Granvilliers Chiens de travail : manuel juridique sur les chiens de sécurité, de sauvetage et d'assistance. Wroclaw : Amazon fulfillment, copyright 2020.