Cheval au Bénin

La tradition orale laisse à supposer que le cheval a pris de l'importance sur le territoire du Bénin après le déclin de la civilisation d'Ife[1]. Ọranyan, le fondateur légendaire du royaume du Bénin, est crédité pour avoir amené les premiers chevaux dans ce pays[1]. Cependant, le royaume Edo connaissait vraisemblablement le cheval depuis l'Antiquité, bien que la date exacte d'apparition des premières pratiques d'élevage soit inconnue[1]. La tradition Oyo crédite plutôt Oranyan de la pratique de l'équitation et de la possession d'un cheval[1]. Ces associations pourraient être tardives, et ne pas refléter une réelle maîtrise équestre aussi précoce[1]. La tradition locale attribue l'introduction du cheval aux Portugais et aux Yorubas[2].

Les sources historiques penchent plutôt pour une prise d'importance de la cavalerie à l'époque de Alaafin Orompoto, au XVI^e siècle, peut-être en réaction à l'invasion des Nupe[1]. Les premières preuves historiques d'usage de chevaux au Bénin remontent au début du XVII^e siècle ; par ailleurs le roi du Portugal offre un cheval en cadeau au roi du Bénin en 1505[1]. Un commerçant anglais des années 1580 note la queue de cheval noire parmi les biens susceptible de faire l'objet d'un commerce au Bénin[1]. Au milieu du XVII^e siècle, le Royaume du Bénin est attaqué à l'aide d'une cavalerie militaire, vraisemblablement celle des Oyo, mais l'attaque échoue[1]. Au XIX^e siècle, l'élevage de chevaux est vraisemblablement solidement établi dans l'Est du royaume[1].

Le 4 août 1990, la fille aînée de Denis Sassou-Nguesso reçoit en cadeau de mariage deux chevaux, dont un de Cotonou, au Bénin, qui a été transporté par un avion Fokker F27 réquisitionné auprès de la compagnie Lima Congo, jusqu'à Libreville[3].

Les chevaux du Bénin semblent toujours avoir été utilisés pour des pratiques cérémonielles, plutôt que militaires[1].

Jument et son poulain dans le ranch de Tagatatatou à Dassari.

La population chevaline du Bénin est d'environ 6 000 individus, d'après le guide Delachaux (2014)[4] ; de manière générale le pays n'a compté qu'un faible nombre de chevaux au cours de son histoire[1]. En effet, les régions forestières ne se prêtent pas à l'élevage de cet animal[2].

D'après la base de données DAD-IS, le Bénin ne compte qu'une race de chevaux indigène, le Koto-koli[5], dans le Nord du pays[4]. Peu d'informations sont connues à son sujet[4]. Une autre race est signalée sous le nom de Berba, propre à la région de l'Atacora ; il s'agit d'une variété de Koto-koli[6].

Statuette de cavalier en terre cuite, du royaume du Bénin.

Les sculptures de bois béninoises traditionnelles des XVI^e et XVII^e siècles figurent souvent des guerriers à cheval, mais ces guerriers représentés sont le plus souvent des Européens ou des Africains de l'extérieur, les figurations de cavaliers du Bénin étant plus rares[1]. De manière générale, les représentations de cavaliers aux traits africains sont rares dans l'art africain traditionnel[7]. Une autre particularité de ces statuettes traditionnelles est que le cheval soit souvent représenté très petit par comparaison à son cavalier[8]. Sango, présumé le fils d'Oranyan, est un sujet fréquent de statuettes équestres cultuelles en bois[1].

Le conte traditionnel kotafon intitulé « Homévon et les trois chevaux enchantés » raconte l'histoire d'un roi dont un champ donne des grains d'or, et dont trois chevaux viennent se nourrir durant la nuit[9].