Chaîne opératoire

Des différences importantes sont souvent perceptibles dans l'utilisation de chaque matière première dans un site archéologique donné : par exemple, certaines variétés de silex ne sont présentes que sous la forme d'outils finis, d'autres sous la forme de supports bruts dont la finition est réalisée sur place, et d'autres enfin sous la forme de blocs de matière brute entièrement travaillés sur place. Ces différences importantes montrent que l'exploitation des matières premières correspond à des stratégies et à des intentions différentes. On parle alors d'économie des matières premières[9] - [10]. Parfois des stratégies différentes, correspondant à des intentions différentes, sont perceptibles dans l'exploitation d'une même matière première qui a été employée pour la réalisation d'éléments variés destinés à différents usages. On parle alors d'économie du débitage[11]. L'étude des chaînes opératoires, en considérant l'économie des matières premières et du débitage donne donc des informations sur les intentions des tailleurs et plus globalement sur l'organisation des activités techniques dans un site ou une région donnée.

On désigne par l'expression sous-système l'ensemble des chaînes opératoires liées à la réalisation d'une catégorie d'outils. On parle par exemple de sous-système lithique pour l'ensemble des chaînes opératoires liées à la réalisation des outils en roche taillée. Chaque sous-système interagit avec les autres sous-systèmes[4]. Ainsi, le sous-système lithique interagit parfois avec les sous-systèmes liés à la réalisation des outils en os ou en bois qui sont employés dans la taille de la pierre. L'ensemble de ces sous-systèmes correspond au système technique d'une société. Ces systèmes et sous-systèmes sont propres à chaque culture et peuvent évoluer au cours du temps. En les étudiants, à travers le concept des chaînes opératoires, on est en mesure de comprendre comment étaient organisées ces anciennes cultures, quel était leur mode de vie et comment les techniques ont évolué[12].

À travers les expérimentations archéologiques et en considérant le concept de chaîne opératoire, on peut également évaluer et décrire les connaissances et les savoir-faire nécessaires pour l'accomplissement de chacune des étapes de réalisation ou d'utilisation d'un objet[4]. Pour les phases anciennes de la Préhistoire, cela permet d'évaluer les capacités cognitives des hominidés et leur évolution au cours du temps. Pour les phases les plus récentes, cela donne des informations supplémentaires sur l'organisation des sociétés (présence de spécialistes, etc.).