Charles Deas

Charles Deas naît à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 22 décembre 1818. Son grand-père maternel est Ralph Izard, homme politique de Caroline du Sud[1]. Jeune, il essaie, en vain, d'obtenir un entretien à l'Académie militaire de West Point, à New York[2]. Il étudie alors sous l'égide de John Sanderson (en), avant de se tourner vers une carrière de peintre[3]. L'Académie américaine des beaux-arts reconnaît bientôt son travail et le désigne membre associé en 1939[4].

En 1940, Deas choisit d'imiter l'une de ses influences, George Catlin, en parcourant les États-Unis vers l'ouest. Pendant sa traversée du Wisconsin, il se fait connaître pour ses représentations de trappeurs et d'autochtones d'Amérique. En 1841, le peintre choisit de s'établir à Saint-Louis, dans le Missouri. Il va alors passer, chaque année, « quelques mois parmi les tribus Indiennes, en se familiarisant avec leurs us et coutumes »[5].

Deas était surtout connu de son vivant. Une critique, datant de 1947, déclare considérer le peintre comme ayant « joui d'une plus grande réputation de son vivant » qu'à ce moment-là[6]. Entre 1841 et 1848, l'artiste expose régulièrement son travail aux expositions de Saint-Louis. De plus, il propose de nombreuses œuvres à la vente, aussi bien à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts qu'à l'American Art-Union (en)[7]. Deas retourne à New York en 1848, éprouvant le désir d'ouvrir une galerie d'art amérindien. Toutefois, il est déclaré légalement fou avant de pouvoir concrétiser son idée[8].

Le 23 mai 1848, Deas est interné à l'asile psychiatrique de Bloomingdale (en), à New York, où il passera le restant de ses jours[9]. Durant cette période, ses peintures sont décrites comme particulièrement intenses. En 1867, Henry Theodore écrit : « L'une de ces oeuvres, représentant une mer noire, au-dessus de laquelle une forme est suspendue à un anneau, pendant qu'un monstre surgit des vagues, est tellement horrible qu'un artiste sensible s'est évanoui à sa vue[10]. » L'artiste meurt d'apoplexie dans l'asile psychiatrique de Bloomingdale le 23 mai 1867[9].

• 
  Walking the Chalk, 1838.
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  The Devil and Tom Walker, 1843.
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  Indian Group, 1845.
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  Voyageurs, 1846.