Chant XXIII du Paradis

Béatrice contemple la partie la plus élevée de la voûte céleste, avec une expression d'attente, semblable à celle de l'oiseau qui attend anxieusement le lever du soleil. Dante imite cette attitude.

Après un court instant, le ciel s'illumine de plus en plus, et Béatrice annonce les hôtes des âmes rachetées par le Christ. La joie exprimée par son regard et son visage dépasse la capacité descriptive de Dante-poète. Comme la pleine lune qui brille parmi les innombrables étoiles dans la nuit sereine, au-dessus de milliers d'âmes lumineuses apparaît un soleil qui les fait briller. Dans la lumière de ce soleil brille la « substance brillante », si brillante que Dante ne peut la contempler. Béatrice lui explique que sa vue est submergée par une force plus grande que toute autre. Dans cette «substance resplendissante » se trouvent la sagesse et la puissance qui ont rouvert les voies entre Dieu et la terre, à savoir le Christ tant attendu comme rédempteur. L'âme de Dante, éclairée et devenue plus grande qu'elle-même, ne se souvient plus de ce qui s'est passé, comme l'éclair d'un nuage qui se tourne vers la terre contre la tendance naturelle du feu qui monte vers le haut.

À ce moment-là, Béatrice l'invite à la regarder, car il est maintenant capable de supporter la vue de son rire. Dante , lorsqu'il entend cette invitation, se sent comme celui qui tente en vain de se rappeler d'un rêve évanoui. Toutes les langues des poètes nourris par les muses ne suffiraient pas à décrire un millième de la splendeur de ce « rire sacré » ; il faut donc que, pour décrire le paradis, le poème sacré s'envole, comme celui qui doit sauter parce qu'il est gêné dans sa course par un obstacle. Ce ne sera toutefois pas une occasion de blâme, si l'on considère le lourd sujet et les forces humaines qui y sont confrontées : la navigation entreprise ne convient certainement pas à un « petit bateau », ni à un marin désireux d'économiser ses forces. Béatrice l'invite à détourner son regard de son visage vers le « beau jardin » qui fleurit grâce aux rayons du Christ : ici, nous voyons la Mère de Jésus, ici, ce sont les apôtres qui ont enseigné aux hommes le bon chemin. Dante voit une multitude d'âmes lumineuses, qui sont illuminées d'en haut, sans que l'on voie l'origine de ce rayonnement. Il comprend donc que le Christ a échappé à la faible vue humaine de Dante pour qu'il puisse contempler les âmes triomphantes.

Beato Angelico, Couronnement de la Vierge, Florence, Galerie des Offices.

L'attention du pèlerin se concentre sur Marie, qu'il invoque toujours dans sa prière quotidienne, brillante plus que toute autre âme. À ce moment-là, une lumière descend sur Marie sous la forme d'une couronne, l'encerclant, la cernant et émettant un chant d'une douceur incomparable, tel que toute mélodie terrestre en comparaison sonnerait comme un coup de tonnerre. La « mélodie circulaire » (verset 108) exprime la louange de la mère de Jésus, et annonce qu'elle continuera à le faire jusqu'à ce qu'elle rejoigne son fils dans l'Empyrée. Les âmes s'unissent pour invoquer le nom de Marie.

Dante est incapable d'atteindre du regard le neuvième ciel, le plus proche de Dieu, il ne peut donc pas suivre Marie, encore couronnée du feu angélique, qui s'élève vers l'Empyrée en suivant son fils. Toutes les autres âmes se tendent vers le haut avec une affection manifeste, tout comme le bébé qui vient d'être allaité par sa mère se tourne vers elle. Ils saluent ensuite Marie avec l'hymne liturgique Regina Coeli.

Dante exprime sa louange pour la richesse spirituelle rassemblée dans les âmes du Paradis, parmi lesquelles triomphe saint Pierre, ainsi que tous les bienheureux de l'Ancien et du Nouveau Testament.