Championnat du pays de Galles de rugby à XV

Depuis 1895, les clubs gallois convenaient de rencontres amicales entre eux, mais aussi avec des clubs anglais. Un classement officieux était établi, dont le premier fut récompensé pendant très longtemps par un trophée offert par le quotidien gallois Western Mail, puis par le quotidien londonien Daily Telegraph. Si donc il y avait donc bien un champion du pays de Galles qui était désigné (dans les années 1980, 18 clubs participaient à ce championnat), toutes les équipes ne s'affrontaient pas forcément entre elles[1] et le nombre de matchs variait d'une équipe à l'autre, de sorte que le vainqueur était le club ayant le meilleur pourcentage de victoires. Il y avait d'ailleurs un deuxième classement, parrainé par la fédération galloise (WRU), qui ne prenait en compte que les matches joués entre ces équipes, le Merit Table. En 1980, par exemple, Swansea fut désigné champion, mais c'est Pontypool qui remporta le Merit Table. Au total, les équipes jouaient entre 30 et 45 matches chaque année.

À l'orée des années 1990, la fédération galloise, désireuse de mettre de l’ordre dans un sport qui commençait à se structurer de façon moderne et permettre à l’élite de ses joueurs d’être plus compétitifs au niveau international, décide de réorganiser ses compétitions sur le modèle de l’Angleterre qui en avait fait autant en 1987 (voir Guinness Premiership) et de l'Écosse, dont le championnat officiel remontait à 1972-73.

Lors des saisons 1999-2000 à 2001-02, le championnat est baptisé Welsh-Scottish League car Édimbourg et Glasgow sont invités à y participer.

Le championnat est alors la compétition la plus relevée du pays, mais la Welsh Rugby Union (WRU) bâtit un plan de « rugby régional » visant à regrouper l'élite des joueurs gallois dans des franchises régionales, pour les faire participer à un championnat fermé (sans relégation) et supranational, la Celtic League, et à la Coupe d’Europe. Ce projet controversé, mis en place en 2003, fait perdre au championnat son statut de plus haut niveau du rugby à XV gallois. C’est aujourd’hui une compétition semi professionnelle, où les clubs ne sont que des viviers pour les équipes régionales et ne peuvent pas toujours compter sur leurs meilleurs joueurs, phagocytés par les franchises. Plusieurs clubs n’ont pas apprécié cette rupture.

Au fur et à mesure des années la structure des équipes a été renforcée, et le critère sportif (le dernier du classement est relégué à l'étage inférieur de la hiérarchie) n'est pas toujours retenu pour le maintien dans l’élite.

En 2004-2005, la Welsh Premier Division comptait 17 clubs. À l’issue de la saison, les deux premiers de Division One, le champion Maesteg RFC et son dauphin Glamorgan Wanderers ont été promus en Premier Division, tandis que Caerphilly, Llanharan et Newbridge étaient relégués, portant le nombre d’engagés pour la saison 2005-06 à 16. À partir de 2006-2007, la Welsh Premier Division ne compte plus que 14 clubs.

Pour la saison 2012-13, il est annoncé que la Welsh Premier Division serait réduite à 10 équipes[2]. Les équipes participantes seraient choisies selon trois facteurs : l'obtention d'une "licence A" en fonction de la qualité des stades, la signature d'un "accord de participation" et une analyse des résultats au cours des six dernières saisons. Quatre clubs, Pontypool, Tonmawr, Bridgend et Camarthen sont alors exclus pour ne pas avoir atteint les critères requis. Cependant, sous la pression des Ospreys et des Llanelli Scarlets, le championnat est finalement étendu à 12 équipes, incluant Bridgend et Camarthen[3]. Tonmawr, invoquant des raisons financières, décide de ne pas participer et descend en 6^e division[4]. Pontypool engage un recours juridique pour éviter d'être la seule équipe reléguée, mais n'obtient pas gain de cause[5].

À partir de la saison 2016-2017, il est annoncé que la Welsh Premier Division est étendue à 16 équipes et n'aura pas de relégation avant la saison 2018-2019.

Championnat non officiel

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Welsh Premier Division » (voir la liste des auteurs).