Château de Caerlaverock

Ruines d'une des tours nord de l'ancien château du XIII^e siècle.

Avant le château actuel, plusieurs fortifications avaient déjà été construites dans la région dont un camp romain sur la colline de Ward Law au nord[2] et un fort sur le lieu même, édifié par les seigneurs britanniques de Karlauerock vers 950[3].

Vers 1220, le roi Alexandre II d'Écosse concède la terre à son chambellan John De Maccuswell, faisant de lui le « Gardien de la Marche de l'ouest » (Warden of the West March). Celui-ci construit alors un premier château à 200 m au sud de l'actuel[3]. Entouré de douves et de forme carrée[4], il est un des premiers à être construit en pierre en Écosse. Mais, cinquante ans plus tard et vraisemblablement en raison d'une humidité trop importante[5], son neveu, Herbert Maxwell, décide d'en construire un nouveau qui est achevé vers 1290[6].

Reconstitution du siège de 1300.

Le château de Caerlaverock en 1900.

Proche de la frontière avec l'Angleterre, le château de Caerlaverock est plusieurs fois assiégé par les troupes anglaises. En 1300, le roi Édouard I^er envahit le Galloway et attaque le château avec quatre-vingt-sept de ses meilleurs chevaliers — dont certains barons bretons et lorrains[7], trois mille hommes ainsi que des engins de siège[5]. La garnison se défend vigoureusement, mais finit par se rendre au bout de deux jours, accablée sous les coups des trébuchets. Les assaillants constatent alors « avec stupeur » que seuls soixante hommes tenaient en échec toute l'armée anglaise[7] :

« E qant virent ke plus durer
Ne porent, ne plus endurer
Pes requiterent li compaignon
Et bouteront hors une penon
Mes celui qui hors le bouta,
Ne scai quels sergans sagitta
Parmi la mien iuq en la face
Lors requist qe plus ne li face
Car le chastel au Roi rendront
Et en sa grace hors viendront
E Marechaus et Conestables
Ke a des iluec furent estables
A cel mot le assault deffendirent
Et cil le chastel lour rendirent
Lors sen issirent ce est le some
Ke de un ke de autres seissante home
A grant merveille resguarde
Mes tenu furent e guarde »

— Walter d'Exeter, Rôle d'armes de Caerlaverock[7].

Le château est ensuite occupé pendant quelques années par les Anglais avant d'être restitué à Eustace Maxwell, fils d'Herbert. Celui-ci prenant le parti de Robert I^er d'Écosse tout juste sacré roi, le détruit en 1312 pour éviter qu'il ne retombe entre les mains des Anglais[8]. En 1347, à la suite de la défaite de Neville's Cross et l'emprisonnement du roi David II, il rejoint le camp anglais[9] et fortifie alors le château[8]. Mais quelques années plus tard, vers 1356, des troupes écossaises menées par Roger Kirkpatrick l'attaquent et le détruisent presque entièrement[10].

Le château est ensuite reconstruit, vraisemblablement vers la fin du XIV^e siècle. Le corps de garde ainsi que les ruines actuelles des parties ouest et sud datent de cette époque. Durant le XV^e siècle, le château subit à nouveau deux attaques anglaises, vers 1544 et 1570[10], nécessitant à chaque fois des réparations qui ne modifient toutefois pas sa structure générale[5].

Vue depuis la cour des appartements de Nithsdale.

En 1603, Jacques VI d'Écosse est couronné roi d'Angleterre, scellant ainsi la paix entre les deux nations[11]. Le château est alors transformé par Robert Maxwell, premier comte de Nithsdale, en une demeure plus confortable. Il fait notamment construire en 1634 des appartements somptueusement décorés de style Renaissance dans l'aile est[5]. Mais la paix est de courte durée puisqu'en août 1640 la seconde guerre des évêques éclate. Le comte de Nithsdale fait alors venir de nombreux renforts, la garnison du château atteignant un total de deux cents soldats. Ils sont rapidement assiégés par l'armée des Covenantaires, et finissent par se rendre le 29 septembre 1640, après treize semaines de bombardements intensifs[8]. Déjà fortement endommagés par les combats, la tour ainsi que le mur sud sont alors démolis par les assaillants afin de rendre le château inutile[3]. Il ne fut jamais reconstruit par la suite, conservant l'état dans lequel il fut laissé en 1640[3].

Reproduction du trébuchet Warwolf exposée devant le château.

À la fin du XVIII^e siècle, les ruines du château deviennent un lieu populaire de visite[12]. En 1946, le 16^e duc de Norfolk, dont la famille avait reçu le château en héritage, le cède à l'État qui en confie la gestion à Historic Scotland. Il est désormais ouvert au public toute l'année et accueille durant l'été des reconstitutions du siège de 1300[13]. Un sentier de découverte emmène les visiteurs jusqu'à l'emplacement du premier château et leur présente divers engins de siège dont une copie du fameux Warwolf utilisé lors du premier siège du château.

En 1970, une réserve naturelle du Wildfowl and Wetlands Trust, la WWT Caerlaverock, a été créée à trois kilomètres à l'est. Avec le château, ils appartiennent au Caerlaverock NNR, une National Nature Reserve de Scottish Natural Heritage.