Cercle funéraire A

Modèle de Mycènes. Le cercle funéraire A est situé à droite après l'entrée principale.

À la fin du 3^e millénaire avant J.C., les populations grecques vivent une transition culturelle au contact des régions de l'Asie Mineure, les Cyclades, l'Albanie et la Dalmatie[8]. Les hauts personnages de l'âge du bronze sont équipés de chevaux, s'entourent de produits de luxe et construisent des tombes à fosse élaborées[9]. L'acropole de Mycènes, l'un des principaux centres de la culture mycénienne, située en Argolide, au nord-est du Péloponnèse, est construite sur une colline défensive à une altitude de 128 m et couvre une superficie de 30 000 m²[1]. Ces tombes trouvées à Mycènes sont des indicateurs de l'élévation d'une dynastie royale locale de langue grecque dont la puissance économique dépend du commerce maritime à longue distance[10] - [2].

Diadème elliptique en or (gauche) et éléments de la stèle funéraire décrivant une scène avec chariot (droite).

Les tombes à fosse mycéniennes sont essentiellement une variante argienne de la tradition funéraire helladique moyenne avec des caractéristiques dérivées du début de l'âge du bronze développées localement en Grèce continentale[11]. Le cercle funéraire A, formé vers 1600 avant J.C., semble être la continuation du cercle B, plus ancien[12]. Le site fait partie d'un site funéraire plus important de la période helladique moyenne. Au cours de la fin de l'ère helladique (1600 avant JC)[2], un palais non fortifié pourrait avoir été construit à Mycènes[6], tandis que les tombes de la famille régnante mycénienne restent à l'extérieur des murs de la ville[13]. Il n'y a aucune preuve d'un mur circulaire autour du site pendant la période des enterrements[14]. La dernière inhumation a eu lieu vers 1500 av J.C.[15].

Immédiatement après la dernière inhumation, les souverains locaux abandonnent les fosses funéraires au profit d'une forme nouvelle et plus imposante de sépulture se développant déjà en Messénie, au sud du Péloponnèse, la tholos[16]. Vers 1250 av. J.-C., lorsque les fortifications de Mycènes s'aggrandissent, le cercle des tombes est inclus à l'intérieur du nouveau mur. Un mur de péribole à double anneau est construit autour de la zone[17]. Il semble que le site devienne un temenos (enceinte sacrée), tandis qu'une construction circulaire, peut-être un autel, est trouvée au-dessus d'une tombe[18]. Le lieu de sépulture est réaménagé en monument, une tentative des dirigeants mycéniens du XIII^e siècle av. J.-C. de s'approprier le possible passé héroïque de l'ancienne dynastie régnante[19]. Dans ce contexte, le terrain est construit pour créer une enceinte pour les cérémonies et l'érection de stèles. Une nouvelle entrée, la porte des Lionnes, est construite à proximité du site[15].

Masque d'Agamemnon (gauche) et épées (droite)

Anneau avec scène de bataille

Anneau au Musée national archéologique d'Athènes

Croquis du motif de l'anneau.

Le cercle funéraire A, d'un diamètre de 27,5 m, est situé sur l'acropole de Mycènes au sud-est de la Porte des Lionnes. Le cercle funéraire contient six tombes, dont la plus petite mesure 3 m sur 3,5 m et la plus grande mesure 4,50 m sur 6,40 m (la profondeur de chaque fosse varie de 1 m à 4 m). Au-dessus de chaque tombe se trouvent un monticule et des stèles[20]. Ces stèles sont probablement érigées à la mémoire des souverains mycéniens enterrés là-bas ; trois d'entre elles représentent des scènes de char[2].

Au total, dix-neuf corps – huit hommes, neuf femmes et deux enfants [14] – sont retrouvés dans les fosses. Les fosses contiennent de deux à cinq corps chacune, à l'exception de la tombe II, qui est une sépulture unique[2]. Entre les tombes IV et V, cinq masques dorés sont mis au jour, dont le masque d'Agamemnon découvert dans la tombe V. Des défenses de sangliers sont retrouvées dans la tombe IV. De plus, des coupes en or (dont la célèbre « coupe de Nestor ») et en argent sont découvertes, ainsi que plusieurs bagues, boutons et bracelets en or[2]. La plupart des tombes sont équipées d'ensembles complets d'armes, en particulier d'épées[21] et les représentations figuratives des objets montrent des scènes de combat et de chasse. Le sexe des personnes enterrées ici est distingué en fonction des objets funéraires avec lesquels ils sont enterrés. Les hommes sont retrouvés avec des armes tandis que les femmes avec des bijoux[22].

De nombreux objets désignent le rang social du défunt, par exemple les poignards décorés, qui sont des objets d'art et ne peuvent être considérés comme de véritables armes. Des bâtons ornés, ainsi qu'un sceptre de la tombe IV, indiquent clairement un statut très significatif du défunt[23]. Des objets tels que des têtes de taureaux avec une double hache affichent des influences minoennes claires[24]. Au moment de la construction du cercle funéraire, les Mycéniens n'ont pas encore conquis la Crète minoenne. Il semble qu'ils reconnaissent les Minoens comme les fournisseurs du meilleur design et de l'artisanat[25] puisque la plupart des objets enterrés dans le cercle funéraire A sont décorés dans le style minoen. En revanche, des motifs spécifiques tels que des scènes de combat et de chasse sont clairement de style mycénien[26]. La combinaison de produits de luxe trouvés sur ce site représente de nombreuses sociétés d'époques différentes. Cela signifie que les pays utilisent la technologie de base d'une société et la modifient pour l'adapter à l'image de leur société[27].

Scène de chasse sur lame (à gauche) et tête de taureau (à droite).

Le site de Mycènes est le premier en Grèce à faire l'objet d'une fouille archéologique moderne[28]. L'archéologue allemand Heinrich Schliemann le fouille en 1876[15]. Schliemann, inspiré par les descriptions d'Homère dans l'Iliade qui évoque Mycènes comme gorgée d'or, y commence la prospection[28]. Il suivait également les récits de l'ancien géographe Pausanias qui décrit le site autrefois prospère et le mentionne selon une tradition locale au IIe siècle après JC. La tombe d'Agamemnon comprend ses partisans, son aurige Eurymédon et les deux enfants de Cassandre, tous enterrés dans la citadelle[29]. Ce que Schliemann découvre dans ses fouilles confirme à la fois son opinion sur l'exactitude historique d'Homère et sa quête de trésors précieux[28]. Schliemann a dégagé cinq fosses et les identifie comme les tombes mentionnées par Pausanias. Il s'arrête après la fouille de la cinquième sépulture, croyant qu'il a fini d'explorer le cercle des tombes. Une sixième tombe est cependant découverte un an plus tard par Panayótis Stamatákis[30].

Depuis, il a été démontré que les sépultures du cercle A datent du XVI^e siècle av. J.-C., avant la guerre de Troie (XIII^e–XII^e siècle av. J.-C.), à laquelle Agamemnon est censé avoir participé[28].