Caserne Saint-Martin

Montélimar, par sa position idéale dans la vallée du Rhône est depuis l’époque romaine une ville d'étape importante pour les troupes armées. Avant la fin du XVII^e siècle il n'y avait aucune caserne[4], les premières font leur apparition durant ce siècle mais se développent peu car Louis XIV, pour des raisons budgétaires, n'y est pas favorable. Les troupes doivent donc loger chez l'habitant, ce qui représentait une lourde charge[1]. Il faut attendre la régence de Philippe d'Orléans pour que soit ordonnée en 1719 la construction de 496 casernes au travers du pays, afin d’y abriter les bataillons de cavalerie et d'infanterie. Montélimar figure sur la liste, mais la ville peine à trouver les financements, la construction d'une caserne étant estimée à 75 000 livres. Pour faire preuve de sa bonne volonté, la ville de Montélimar augmente ses impôts pendant six ans, ce qui lui permet, couplé avec un allègement des taxes de l’état, de bénéficier des ressources nécessaires[4].

La porte Saint-Martin à Montélimar, toujours visible.

En 1731 un terrain de 63 toises de long et 17 toises de large (123 mètres ; et 30 mètres) est acheté pour 1817 livres à la famille La Coste[5], situé au Nord de la ville[2] à l'extérieur des remparts (pour que la future construction n'entrave pas l'agrandissement de la ville), le long de la route royale reliant Montélimar à Valence et près de la porte Saint Martin[1]. La caserne sera ainsi baptisée "caserne Saint Martin"[1],.

En 1732 Gaspard Moïse de Fontanieux, intendant du Dauphiné confie les travaux aux Sieurs Charron et Rolland, respectivement ingénieur et inspecteur des ponts et chaussées. Commence alors la construction de deux pavillons de 52 mètres de long et 20 mètres de large, abritant chacun 85 chambres de 5 lits (suivant le principe de la "bannette chaude", six soldats partagent le lit trois places cela permet de recevoir un régiment, soit environ 1300 hommes). Il s'agit d'une garnison d'infanterie, aucune écurie n'est prévue lors de la construction qui s'étale sur onze années[6].

En 1743 le premier bâtiment est terminé[6] et inauguré par le régiment de Gâtinais[2] - [4], avec pour casernier Claude Guynet[4]. Ce premier édifice aura coûté 121 021 livres, plus 40 000 livres de mobilier, ce qui portera le total des coûts de construction à environ 160 000 livres, bien plus que les 75 000 prévus[4].Cette première bâtisse reste insuffisante pour accueillir un régiment et de nombreux soldats doivent toujours loger chez l'habitant[1].

En 1756 le contrat sur le deuxième pavillon est résilié puisque seules les fondations sont posées. Il ne verra le jour que 100 ans plus tard[4].

En 1790, dans le contexte de la révolution française et sous la houlette du premier maire de la ville, Bauthéac de Grandval, la caserne est en partie rénovée (fenêtres, portes...) et de la toile est achetée pour réaliser 250 draps neufs afin de remplacer les anciens très dégradés. Mais c'est surtout la réduction du nombre de soldats par chambre, pour ne plus faire dormir que deux hommes par lit comme cela avait été prescrit en 1787[4], qui marque un réel changement.

En 1793 le gouvernement s'empare de la caserne et déplace son matériel à Grenoble et Montpellier. Il s'ensuit une période instable, aucune garnison définitive n'établit ces quartiers et la ville en subit les conséquences économiques[3].

Après plusieurs réclamations, la municipalité, par le décret du 3 octobre 1810, se voit restituer la caserne et ses redevances. Cependant le matériel déplacé ne sera jamais retourné ou remboursé. Très vite des tensions s'installent sur la gestion de la caserne, la municipalité se considérant propriétaire, inscrit ce que bon lui semble dans le budget de la caserne alors que l’état demande de financer de grosses réparations. Finalement les élus n'ont d'autre choix que de s’exécuter.

Dans la décennie 1870, avec la reforme de l'armée à la suite de la lourde défaite française lors de la guerre franco-allemande[7], l'armée est profondément réorganisée. La ville de Montélimar se trouve directement concernée puisqu'il est notamment stipulé que seules les villes dont le casernement peut loger un régiment conserveront leurs garnisons. La caserne de Montélimar doit alors être agrandie, ce qui sera fait en 1880[1].. Elle est ensuite intégrée au XIV^e corps d'armée de Lyon et reçoit 4 bataillons. L'économie de ville de Montélimar en bénéficie.

Caserne à l'époque du 52^e Régiment.

Durant la première guerre mondiale,le 52^e régiment, familier à la garnison et dont le recrutement est majoritairement local, quitte la ville le 5 et 6 août 1914, acclamé par la foule, en direction des Vosges, où il sera cité à l’ordre de l'armée pour sa bonne conduite au combat. La caserne de Montélimar est aussi le lieu de mobilisation du 252^e RI (régiment de réserve) et du 111^e Régiment Territorial (composé des mobilisés les plus âgés)[2].

À partir de 1936 le 6^e RTM qui occupait les lieux depuis 1928 après plusieurs campagnes dans le Rif et en Syrie est parti pour Montmédy et Verdun[2]. La caserne alors vide accueille des réfugiés de la guerre d’Espagne[3].

Durant la Seconde guerre Mondiale le 28^e RTT (Tirailleurs Tunisiens) partiellement logé a Montélimar part en août 1939 pour la guerre où il sera anéanti en mai 1940. Le 602^e Groupe d’Infanterie de l’Air, en provenance d’Algérie, arrivé à la caserne depuis 1939, s’entraîne sur l’aérodrome de Montélimar-Ancône (juste à côté de la ville) jusqu'en 1940[2]. A la même date est aussi accueille l'école militaire préparatoire d’Épinal, autorisée à quitter Niort en zone occupée où elle s’était repliée en 1939 (élève et personnel y étaient considérés comme prisonniers). Elle restera à la caserne Saint Martin jusqu'en 1946 avant d’être relocalisée à Aix en Provence et de devenir le Lycée militaire d'Aix[8].

Après guerre à partir de 1947 la caserne servira brièvement à la détention de prisonniers allemands. Puis en 1948 se posera la question de son avenir, le conseil municipal propose d'y créer un collège mais les habitants sont eux favorables à la création de logements. Finalement sous la municipalité de Louis Chancel en 1958 il est décidé que la caserne saint Martin retrouvera sa fonction initiale. En complément, rue Ducatez à Montélimar, sur le site d'une ancienne tannerie, qui fut utilisé comme lieu d’assignation à résidence entre 1939 et 1944[9], est entrepris la construction d'une extension : la caserne Chareton[3].

À partir de 1966, la caserne Saint-Martin devient pour trois décennies un centre de formation des transmetteurs. Les jeunes appelés du 45^e régiment de transmissions, après leur premier mois de classes au camp de Donzère, à une quinzaine de kilomètres du sud de Montélimar, sont affectés pour deux mois à la caserne Saint-Martin pour compléter leur instruction militaire, leur apprentissage du langage Morse et des techniques de communications par radiotélégraphie. Ils y côtoient quotidiennement des engagés des troupes parachutistes, de la légion ou de l’infanterie de marine venus se former aux transmissions à Montélimar avant de retourner dans leur corps d’origine, tandis que les conscrits, quant à eux, seront ensuite affectés dans l’infanterie, les chasseurs-alpins ou resteront sur place pour quelques-uns. Logés dans le grand bâtiment central, ils suivent l’enseignement des pratiques de transmissions dans le bloc latéral ouest, perfectionnent leur maîtrise de l’ordre serré dans la vaste cour rectangulaire, et se livrent aux exercices physiques sur le terrain du pêcher, un espace attenant au bout du chemin longeant le grand portail d’entrée de la caserne et la soute à munitions[10].

Au début des années 1980, un plateau technique regroupant gymnase, atelier, garage, terrain sportif, etc. est aménagé au nord des principaux bâtiments, cela permet de regrouper l’ensemble des services, et d'abandonner la caserne de Chareton[3].

Ces travaux sont finalement inutiles puisque quelques années plus tard, en 1996 avec la fin de la conscription obligatoire, l'armée est réorganisée et de nombreuses casernes sont fermées, dont celle de Montélimar. En Juillet 2000 le 45^e régiment de transmission fait ses adieux à la ville après 30 années de casernement[3].

Être une ville de garnison présente des avantages économiques. 2500 hommes casernés étaient autant de personnes qui venaient consommer en ville. Ce revenu non négligeable a régulièrement incité la municipalité à investir des sommes importantes et contracter des crédits exceptionnels (23 ans pour le plus long), pour rénover, agrandir la caserne et recevoir de nouveaux régiments[6].

Cette importance est illustrée par les luttes qu'ont mené les élus locaux, pour garder les troupes dans leur ville.

En 1885, alors que la caserne abritait quatre bataillons du 75^e RI, la ville est informée que l'un d'eux doit quitter Montélimar pour Embrun. La réaction du conseil municipal est immédiate : il menace de sa démission si le ministre de la guerre ne revient pas sur sa décision. Ce dernier n’accédant pas à leur requête, le conseil municipal démissionne le 3 décembre 1885. Emile Loubet, alors maire de Montélimar, sénateur depuis peu, ancien député (et futur président de la république) semble jouer de ses influences[1] - [6]... Finalement, le 13 février 1886 le ministre de la guerre revient sur sa décision et le bataillon du 75^e RI réintègre la caserne de Montélimar. Le conseil municipal retire sa démission, motivée uniquement par le départ du bataillon[6].

Au long du XX^e siècle, la caserne sera quelques fois vidée de sa garnison notamment en 1925 et 1936[2]. Les élus locaux, respectivement Mr Chancel et René Brunet (ce dernier étant député de la circonscription de Montélimar-Nyons) réclameront la réaffectation de troupes à la caserne Saint Martin[6].