Caroline Muller

Les recherches de Caroline Muller portent sur l’histoire du fait religieux[6] (catholicisme au XIX^e siècle en France, confession, direction de conscience), l’histoire du genre, histoire de « l’intime » (mariage, famille, sexualités), les archives personnelles, les correspondances, les journaux personnels, l'écriture de soi, les pratiques et techniques de soi[7], et enfin les rapports entre l’histoire et le numérique[8]. L'ouvrage tiré de sa thèse, intitulé Au plus près des âmes et des corps : une histoire intime des catholiques au XIX^e siècle est paru en avril 2019 aux Presses universitaires de France[9] et fait l'objet d'une réception critique élogieuse de la part du milieu académique[10] et éditorial ainsi que dans la presse généraliste et spécialisée[11] - [12] - [13] - [14] - [15]. L'ouvrage tiré de sa thèse s'intéresse ainsi au rôle de la foi dans la vie des élites françaises au XIX^e siècle, en étudiant leur correspondance avec les directeurs de conscience, des prêtres dont le rôle est de les aider à adopter une vie de bons chrétiens. Il se concentre notamment sur les correspondances féminines[16].

Sa thèse est plus spécifiquement consacrée à la pratique de la direction de conscience au XIX^e siècle[4], à savoir les relations entre les individus et leurs confesseurs. Caroline Muller propose ainsi une étude des correspondances entre des femmes de la bonne société et les ecclésiastiques chargés de guider leur vie spirituelle, dans un contexte de tentative de reconquête, après un recul de l'emprise de l'institution religieuse sur la direction de la moralité des hommes et des femmes du temps. La liberté de confidence et de ton qui transparaît de ces lettres et de ces journaux intimes tend à démontrer et à souligner les volontés d'émancipation individuelle et le rapport coupable que ces femmes entretiennent avec leurs désirs avoués sous le couvert du secret de la confession. Un de ces femmes étudiées, Arthémine de Menthon, avoue par exemple dans un échange épistolaire de 1852 : « Mon Père… je crains bien, j'en suis même sûre, que ma dévotion et mes œuvres de charité ne soient presque toujours que des occasions légitimes pour échapper à la société de mon père et de mon mari »[10].

Son ouvrage souligne le paradoxe entre l'aspect étouffant et contraignant de la direction de conscience et la liberté de parole permise par la lettre au confesseur[17], permettant de contourner la morale bourgeoise et mondaine au profit d'une exposition du soi intime. Au terme d'une analyse détaillée de ces correspondances, la thèse de Caroline Muller permet de mieux comprendre les mutations des pratiques de dévotion et la féminisation du catholicisme, ainsi que les stratégies matrimoniales, les déconvenues de la vie maritale, la mésentente sexuelle, le viol conjugal, et autant de pratiques et faits de l'intime difficilement approchables autrement que par les sources épistolaires, montrant la nature profondément sociale de l'intimité[10] - [18]. L'ouvrage est la thèse de Caroline Muller sont perçus comme des tentatives réussies d’accès à la subjectivité féminine, sujet qui s'avère être un des grands défis de l'histoire des femmes[16].

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