Carélien (cheval)

Ce poney est également nommé Karelian en anglais, la transcription de son nom en russe карельская лошадь étant Karel'skaya loshad'[1] - [2]. Une variété de cette race est connue sous le nom d'« Onega »[2] - [1]. En carélien (langue fennique), le mot heboińe désigne le cheval d'une manière plus générale[3].

Cette race correspond vraisemblablement au cheval de type « Finlandais de l'Est » mentionné par les hippologues[4]. L'agronome Axel Alfthan (1862-1934) et le vétérinaire Kaarlo Gummerus (1840-1898) ont en effet caractérisé les chevaux de Finlande en deux types[4], celui de Finlande de l'Est ou Carélien, et le type central[5]. Ces deux types seraient restés identifiables jusqu’au début du XX^e siècle[5].

Le Carélien n'a jamais disposé de registre généalogique[2]. Une chronique russe de 1338 mentionne la « Carélie des juments » (finnois : « Tamma-Karjala »), probablement pour indiquer un lieu d'élevage de chevaux de qualité[6] - [7].

La race est citée dans le récit de voyage du romancier britannique Andrew Soutar (en), comme étant un poney très courageux, facile à mener et infatigable ; l'auteur précise aussi que très peu de nourriture lui est fourni, et que sa capacité digestive est telle qu'il peut manger n'importe quoi et « aimer cela »[8]. En 1895, Annie Margaret Clive Bayley décrit aussi cette race dans son récit Vignette from Finland: Or, Twelve Months in Strawberryland, citant des trajets en traîneau et l'alimentation sommaire donnée à ces poneys[9].

Le Carélien appartient au groupe des poneys du Nord de la Russie[2] - [10] - [1]. Au début du XX^e siècle, sa taille moyenne est estimée à 1,40 m[4].

Il possède un corps robuste et anguleux, un garrot prononcé, une encolure courte et une grande tête[5].

La couleur de robe peut fortement varier[4]. Cependant, les poneys de Carélie ont la particularité, comme d'autres races autochtones du Nord de l'Europe, de pouvoir arborer des zébrures aux membres[11]. Ces poneys sont décrits comme forts et solides, rustiques, et de caractère têtu[4]. Leur capacité à se nourrir de peu a été soulignée[4].

Traîneaux à Vyborg durant les années 1900.

Ces poneys servaient autrefois aux travaux agricoles dans les zones d'agriculture sur brûlis, où ils hersaient et labouraient le sol[4]. Ils étaient aussi mis à contribution pour le transport sur un territoire alors dépourvu de routes[4], en particulier pour tracter des traîneaux.

Les habitants de la Carélie recouraient historiquement à la marche à pieds ou bien au traîneau attelé en cas de besoin d'évacuation[12].

La race est indiquée comme locale, et comme native de l'ancienne URSS, dans la base de données DAD-IS[2]. Elle est, plus exactement, propre à la région de Carélie, situé à la frontière entre la Finlande et la Russie[13].

Les données de population les plus récentes, datées de 2006[2] et 2007[14], indiquent un effectif nul. L'étude menée par l'Université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, signale le Karelian Pony et l'Onega comme races de chevaux européennes locales et éteintes[15].

Le Carélien, incluant sa variété Onega, est également indiqué comme éteint dans la dernière édition de l'encyclopédie de CAB International (2016)[13], ainsi que dans l'encyclopédie Tous les chevaux du monde (2014) de Delachaux et Niestlé[16], dans le Guide des chevaux d'Europe (paru en 2016 chez le même éditeur)[17], enfin dans le dictionnaire de CAB International (2016)[13].

Bien que la région soit théoriquement christianisée, les habitants de Carélie conservent, au XIX^e siècle, des éléments de croyance plus anciens[18]. Maltraiter un cheval est très mal vu, car cela peut causer une vengeance du cheval ou de son esprit gardien, haltija[18]. Le cheval est par ailleurs localement perçu comme un animal sage et doué d'une excellente mémoire, capable d'un attachement important envers son lieu de vie (kotipaikkauskollinen, soit « loyal au lieu de son foyer ») et envers la famille qui s'en occupe, au point de percevoir à distance la mort de son maître[18]. Ces croyances influent sur le commerce des chevaux, car il est vu comme préférable de vendre un cheval lorsqu'il est très jeune[19]. Après une transaction impliquant un animal adulte, il était courant de faire appel à un rituel magique destiné à empêcher que l'animal puisse fuir son nouveau lieu de vie[19]. Le cheval est enfin perçu comme un animal en contact avec l'autre monde[19].