Cantus in memoriam Benjamin Britten

L'œuvre exprime un regret et une souffrance. En effet, Arvo Pärt avait commencé à apprécier le style de Britten peu avant sa mort :

« Des sentiments inexplicables de culpabilité et de remords montèrent en moi. Je venais seulement de découvrir Britten pour moi-même. Juste avant sa mort, je commençais à apprécier la pureté inhabituelle de sa musique — j’avais l’impression d’un type de pureté comparable à celle des ballades de Guillaume de Machaut. Et, ajouté à cela, depuis longtemps j’avais voulu rencontrer Britten en personne — et maintenant cela n’adviendrait pas. »

Cette pièce a fréquemment été utilisée au cinéma à partir comme musique de film[1].

La pièce débute par la cloche seule, qui joue inlassablement le même motif : trois blanches pointées suivies de trois mesures de silence. La mélodie est une gamme descendante de la mineur. Elle débute par un la aigu, puis une note s'ajoute à chaque fois au fragment précédent : la, la-sol, la-sol-fa, la-sol-fa-mi, etc. La pièce se termine par un accord de la mineur, chaque pupitre se stabilisant progressivement. La mélodie est descendante.

Le Cantus est construit comme un canon à cinq entrées. Chaque entrée voit ses valeurs doubler et est jouée une octave en dessous de la précédente.

Les parties supérieures — violons 1 et 2 — et des voix graves — violoncelles et contrebasses — sont divisées, l'alto peut donc être considéré comme le cantus firmus.

Pärt utilise les modes rythmiques médiévaux trochaïque et iambique, en alternance.

Discographie non exhaustive[2].

• Sur le disque Tabula Rasa, par le Staatsorchester Stuttgart dirigé par Dennis Russell Davies, chez ECM Records, nº1275, 1984.
• Sur le disque Summa, par le Tapiola Sinfonietta dirigé par Jean-Jacques Kantorow, chez BIS Records, nº834, 1997.