Canal maritime de Bruxelles à l'Escaut

Il y a quelques siècles, la Senne permettait à la navigation de remonter son cours jusqu'à l'île Saint-Géry[2]. Toutefois, l'ensablement, le tracé sinueux de son cours en amont, les nombreux deltas, diminuaient sa profondeur et rendaient la navigation fort difficile.

Il n'est donc pas étonnant que l'utilisation de la rivière comme moyen de communication était appelée à devenir complètement caduque. En effet, bien qu'en 1434, Philippe Le Bon autorisa par octroi la canalisation de la Senne, les travaux se montrèrent rapidement insuffisants. Aussi, le projet d'un canal vint-il rapidement à naître, mais se heurta à l'hostilité de la ville de Malines qui craignait de voir dévier une partie du trafic de la Senne par le canal, avec la perte de taxes qui en résulterait. Aussi, dès 1477, Marie de Bourgogne décréta la construction du canal de Willebroeck, reliant Bruxelles au Rupel[2]. Mais ce n'est qu'en 1551, sous Charles Quint, que les travaux de creusement commencèrent pour s'achever en 1561[2] - [5]. Il fallut 800000 florins à la ville de Bruxelles pour acquérir tous les terrains nécessaires[6].

Le 10 octobre 1561, on inaugura le canal en grande pompe et on célébra une messe dans l'église Saint-Nicolas (Bruxelles). Ainsi, Bruxelles avait désormais une liaison directe avec Anvers. On fit une brèche dans la deuxième enceinte au niveau de la porte du rivage (l'actuelle place de l'Yser) pour permettre la navigation des bateaux jusqu'au centre de la ville. C'est ainsi donc, qu'après avoir contribué à l'essor de la ville, la Senne allait, délaissée pour la navigation, être appelée à remplir une nouvelle fonction : devenir la principale voie d'évacuation des eaux usées de l'agglomération.

Au XIX^e siècle, le canal séparait la ville bourgeoise et commerçante, des faubourgs pauvres, industrieux et campagnards. C'était le cœur ouvrier de la ville. Il devient le sillon de développement industriel. En 1896, il y a 88 % d'emplois manufacturiers dans la ville. Des petites et moyennes entreprises s'installent parmi les habitations privées servant essentiellement au marché local. Elles se lient à l'évolution de la ville, à son historique, à l'accessibilité qu'elle engendre. Les ponts permettent des liaisons entre les deux parties de la ville. Les quartiers se développent aux alentours du canal dont les habitants vivent dans des conditions assez précaires.

Certaines entreprises s'installent le long du canal. Peu importe l'agglomération et si une autre entreprise s'y situe, l'important pour elles, est de se trouver au bord du canal entre un amont et un aval pour la livraison et la distribution de la marchandise. La plupart des entreprises situées le long du canal disparurent, à cause du tarissement des mines, de la concurrence de la voie ferrée et de l'évolution de l'économie mondiale qui déplacèrent les usines de production des pays industrialisés vers les pays en voie de développement. Certaines entreprises sont tout de même restées comme l'abattoir d'Anderlecht, les tankers pétroliers, les revendeurs de véhicules d'occasion.

Situé entre la place Sainctelette et le pont de Vilvorde, le canal de Willebroeck fait vivre un monde différent. On passe de la ville à l'univers du port ; du canal de Charleroi au canal de Willebroeck, il y a un changement d'échelle et de nature. L'un est du côté de la ville, l'autre vers la mer. Vers la ville, le port se mélange à l'entreprise et au logement ; vers la mer, il devient port maritime. On y a vu, à l'occasion des expositions universelles de 1935 et de 1958, des navires de mer, comme les malles Ostende-Douvres, venus s'ancrer à proximité du centre historique de Bruxelles. Des bateaux militaires sont aussi venus s'offrir à la curiosité des Bruxellois. Parmi les cargos de mer, les plus remarquables étaient les soviétiques qui venaient de la mer Baltique, apportant ce que l'on appelait les « bois du nord » utilisés en ameublement. La raréfaction du trafic maritime dû à la crise économique qui a frappé plusieurs armateurs a contribué à la diminution du tonnage global du port de Bruxelles. Mais la lutte contre la saturation du trafic routier offre de belles perspectives à ce type de navigation qui s'est remis à croître, d'autant que la possibilité offerte aux importateurs d'éviter le transbordement sur péniches ou sur camions à Anvers représente pour eux une économie de temps et d'argent.