Camps de prisonniers de la guerre de Sécession

Au début de la guerre, le gouvernement fédéral évita toute action, y compris les échanges de prisonniers, qui pourrait être vue comme une reconnaissance officielle du gouvernement confédéré à Richmond. L'opinion publique força le gouvernement à revoir sa politique après la première bataille de Bull Run, lorsque les confédérés capturèrent plus d'un millier de soldats de l'Union[3].

Les forces de l'Union et confédérées échangèrent des prisonniers sporadiquement, souvent comme un acte d'humanité entre commandants des deux camps. Le soutien aux échanges de prisonniers augmentait tout au long des premiers mois de la guerre, alors que l'Union voyait un nombre croissant de ses soldats être capturés. Les pétitions des prisonniers au Sud et les éditoriaux des journaux du Nord firent pression sur l'administration Lincoln[3]. Le 11 décembre 1861, le Congrès américain adopte une résolution commune appelant le président Lincoln à « inaugurer des mesures systématiques pour l'échange de prisonniers dans la rébellion actuelle »[4]. Lors de deux réunions le 23 février et le 1^er mars 1862, le major général de l'Union John E. Wool et le général de brigade confédéré Howell Cobb se réunirent pour parvenir à un accord sur les échanges de prisonniers. Ils discutèrent de plusieurs des dispositions adoptées plus tard dans l'accord Dix-Hill. Cependant, des divergences sur lequel des deux camps couvrirait les dépenses de transport des prisonniers ont entravé les négociations.

Les camps de prisonniers étaient en grande partie vides à la mi-1862, grâce aux échanges informels. Les deux parties sont convenues de formaliser le système. Les négociations reprirent en juillet 1862, lorsque le major général de l'Union John A. Dix et le major général confédéré Daniel H. Hill se sont vu confier la tâche. L'accord Dix-Hill établit une échelle d'équivalents pour l'échange d'officiers et de soldats. Ainsi, un capitaine de marine ou un colonel de l'armée valait quinze soldats ou matelots ordinaires, tandis que les personnels de rang égal s'échangeaient homme contre homme. Chaque gouvernement nomma un agent pour gérer l'échange et la libération conditionnelle des prisonniers. L'accord a également permis l'échange de non-combattants, tels que des citoyens accusés de « déloyauté », et des employés civils de l'armée, et a permis l'échange informel ou la libération conditionnelle de captifs entre les commandants des forces opposées.

Les autorités devaient libérer (en liberté conditionnelle) tout prisonnier n'ayant pas été formellement échangé dans les dix jours suivant leur capture. Les termes de l'accord interdisaient aux prisonniers libérés en conditionnelle de retourner dans l'armée à quelque titre que ce soit, y compris « l'exercice des fonctions de campagne, de garnison, de police, de garde ou de gendarmerie »[5].

Le système d'échange s’effondra en 1863 lorsque la Confédération refusa d'appliquer l'accord pour les prisonniers noirs de la même manière que les blancs. Le gouvernement du Sud arguait qu'ils étaient probablement d'anciens esclaves appartenant à leurs maîtres et non à l'armée de l'Union[6]. Le Sud avait beaucoup plus besoin d'échanges que le Nord, en raison de la grave pénurie de main-d'œuvre dans la Confédération. La bataille de Fort Pillow (1864) provoque un massacre de prisonniers de guerre. En 1864, Ulysses Grant, notant « l'écart de prisonniers » (les camps de l'Union contenaient bien plus de prisonniers que les camps confédérés), a décidé que l'écart croissant de prisonniers lui donnait un avantage militaire décisif. Il s'opposa donc aux larges échanges jusqu'à ce que la fin de la guerre soit en vue. Environ 5 600 confédérés ont été autorisés à rejoindre l'armée de l'Union. Connues sous le nom de « Galvanized Yankees » (« Yankees galvanisés »), ces troupes étaient stationnées à l'ouest face aux Amérindiens[7].

Les échanges de prisonniers reprirent au début de l'année 1865, peu avant la fin de la guerre. Les Confédérés renvoyèrent 17 000 prisonniers au Nord tandis qu'ils en reçurent 24 000[8]. Le 23 avril, après la fin de la guerre, Le bateau fluvial Sultana ramenait 1 900 ex-prisonniers au Nord via le fleuve Mississippi lorsqu'il explosa, tuant 1 500 d'entre eux.