Cécile de Brunhoff

Fille du médecin Raymond Sabouraud, sœur du peintre Émile Sabouraud, cette pianiste de formation classique diplômée de l'École normale de musique de Paris, épouse le peintre Jean de Brunhoff en 1924[2] - [3] - [4], avec qui elle aura trois enfants, Mathieu, Laurent et Thierry.

Les livres de Babar ont commencé par une histoire qu’elle avait inventée pour endormir ses deux fils ainés, Mathieu et Laurent, quand ils avaient respectivement quatre et cinq ans. Elle essayait de réconforter Mathieu, qui était malade. Les garçons ont tellement aimé l'histoire de ce petit éléphant qui avait quitté la jungle pour une ville qui ressemblait à Paris qu'ils l’ont rapportée à leur père, en lui demandant de l'illustrer. Il en a fait un livre d'images, avec texte, qui a été publié par une maison d'édition familiale, le Jardin des Modes[5] - [n 1]. À l'origine, il était prévu que la page de titre de l'ouvrage présenterait l'histoire comme due à Jean et Cécile de Brunhoff. Cependant, elle a fait enlever son nom ; selon son fils Mathieu c’était pour une raison de modestie, du fait qu’elle estimait que sa contribution avait été secondaire[6].

En raison du rôle qu'elle a joué dans la genèse de l'histoire de Babar, de nombreuses sources continuent pourtant à voir en elle sa créatrice[7].

Son mari Jean a continué à créer six autres livres de Babar qu'il a écrits et illustrés et qui ont rendu la série populaire dans le monde entier. Après la mort de son père en 1937, Laurent de Brunhoff a perpétué la tradition familiale d’écrire et d’illustrer des livres de Babar[8].

Elle meurt le 7 avril 2003 à Boulogne-Billancourt, dans sa centième année[2]. Elle est inhumée au cimetière de La Digne-d'Aval, dans l'Aude[9].

• Yseult Williams, La splendeur des Brunhoff, Paris, Fayard, 2018, 380 p. (ISBN 978-2-213-70482-1)

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