Bonaparte devant le Sphinx

L'on appréciait Jean-Léon Gérôme pour son rôle d'enseignant, pour sa palette complète de toutes les nuances des couleurs, pour son habileté à dessiner les contours, pour les scènes de la vie quotidienne et pour son goût d'historique. Ce tableau, dans lequel Bonaparte, général, est face au Sphinx, a été également interprété comme un hommage à l'empereur Napoléon III.

Le contexte historique de l'œuvre est la Campagne d'Égypte du général Bonaparte. Bonaparte est à cheval sur un promontoire, devant le Sphinx qui se dresse à Gizeh. Sur le fond, une plaine désertique, une armée en marche et une chaîne de montagnes arides sous un ciel limpide. Cette œuvre de Jean-Léon Gérôme possède une double intention, à la fois érudite et populaire, qui la rend précieuse pour les historiens de l'art et pour le grand public.

Dans l'échelle des proportions, les soldats français sont rangés comme des fourmis, dans la vallée désertique ; l'état-major de Bonaparte n'est identifiable que par l'ombre projetée au sol par les cavaliers ; au contraire, le Sphinx domine la scène et sourit, même avec le nez cassé (l'on dit) par un coup de canon[1]. Le Sphinx, réalisé vers -2500 et avec sa masse d'environ 20 000 tonnes, surplombait la scène. Bonaparte au sujet d'autres monuments imposants vus en 1798 avait dit : « Soldats, songez que, du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent ! »

En réalité, quand Bonaparte ne vit que le haut du Sphinx, son corps sous les épaules étant resté caché sous le sable[2].

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  Jean-Léon Gérôme, Bonaparte au Caire, 1886, Hearst Castle, San Simeon (Californie).
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  Jean-Léon Gérôme, Bonaparte et son état-major en Égypte, 1867 env., Musée d'art occidental et oriental, Kiev.
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  Jean-Léon Gérôme, 1865 env., Bonaparte en Égypte Musée d'Art de l'université de Princeton.