Bills Toronto Series

En septembre 2006, Larry Tanenbaum de la société Maple Leaf Sports & Entertainment et le CEO Edward Samuel Rogers de Rogers Communications, société propriétaire du Centre Rogers, tiennent une conférence de presse pendant laquelle les deux hommes apportent l'idée d'implanter une franchise de NFL sur le sol canadien, à Toronto[12]. Il n'est spécifié s'ils considèrent créer une nouvelle franchise pour Toronto ou envisagent plutôt délocaliser une équipe existante.

En octobre 2007, le propriétaire des Bills Ralph Wilson dépose une requête auprès des propriétaires de NFL pour autoriser son équipe à jouer à match au Canada « à domicile » par an, sur une période de cinq ans de 2008 à 2012. Le commissaire de NFL Roger Goodell approuve ainsi le concept, ajoutant également que les Bills peuvent également jouer trois matchs de pré-saison au Rogers Centre en 2008, 2010 et 2012, pour un total de huit confrontations à Toronto[13]. En février 2008, Wilson évite les questions sur un possible déménagement permanent des Bills lors d'une discussion sur les prix jugés trop élevés des places pour les séries de Toronto[1]. L'accord que Wilson a conclu avec les deux personnalités de Toronto permet en effet à ces derniers de faire une offre d'achat pour prendre le contrat de n'importe quelle franchise de NFL disponible à la vente[1].

Rogers Communications révèle avoir payé 78 M CAD aux Bills sur leur compte-rendu financier du premier quadrimestre 2008, ce qui, d'après le magazine économique Forbes, représente plus ce que l'équipe a gagné en 2006[14]. Les séries enregistrent le record de revenus sur la vente des billets pour un match unique au Rogers Centre, avec une recette de 8 M CAD, surpassé quelque temps après par l'UFC 129[15]. En février 2012, il est annoncé que le match de pré-saison prévu pour 2012 sera annulé et donc joué à Buffalo en raison des conflits d'horaire au Centre Rogers avec les Blue Jays de Toronto[16] et un concert de Bruce Springsteen[17].

Le 22 mai 2012, la NFL donne son approbation pour une extension de contrat des Bills Toronto Series jusqu'en 2017 si les deux parties concernées s'entendent sur un accord[18]. Le contrat, comprenant un match de saison régulière chaque année plus un match de pré-saison en 2015, est formalisé le 29 janvier 2013[19]. Si les détails financiers de cette prolongation n'ont pas été dévoilés, il est probable que les montants soient largement à la baisse par rapport aux précédents 78 M CAD[20].

Les séries entrant dans leur seconde phase, un manque d’intérêt est perçu parmi les fans de Toronto et l'affluence au Centre Rogers se réduit lors de la venue des Bills[21]. Lors des quatre premières années, il est suspecté qu'un important nombre d'invitations a été donné afin de remplir les tribunes du stade[22]. L'affluence chute considérablement de 50 000 à 40 000 spectateurs pour le match de 2012, et passe sous la barre des 40 000 en 2013, première année du renouvellement de contrat. En effet, lors de l'annonce de prolongation, l’événement est présenté comme un simple marché lucratif pour la NFL et Rogers Communication, ainsi qu'une amélioration des recettes des Bills, sans aucun indice laissé pour un possible déménagement de la franchise[20].

Avec l'avenir des Bills mis en doute en raison des résultats décevants, les réactions des fans de Buffalo vis-à-vis des séries de Toronto est passée d'un refus catégorique (étant donné qu'ils perdent l'occasion d'aller voir un match à domicile au Ralph Wilson Stadium) à une acceptation à contrecœur, si l'on considère que cet événement peut récolter des revenus pour leur équipe. La plupart refusent néanmoins de se déplacer au Canada pour assister au match[23]. Parmi les objections envers cette délocalisation annuelle, il est reproché que la ville canadienne soit un lieu neutre dénué de l'énergie d'un public à domicile, et proposant également une pelouse de moindre qualité[24]. Le CEO des Bills Russ Brandon déclare que la faute repose également sur les épaules de l'effectif, l'équipe n'étant pas réputée compétitive depuis que la série de matchs a été lancée[25] - [26].

Russ Brandon retient néanmoins une source de satisfaction : la part d'affluence des fans canadiens au Ralph Wilson Stadium grimpe de 11 % à 20 % avec le nouvel accord[20]. Il relève également que les marchés de l'Ontario du Sud, de Toronto et du Grand Toronto sont alors le second marché de la franchise[25]. La mise en place de cet événement est alors reconnu comme un profond effort de régionalisation de la franchise[27] - [25]. La mort du CEO de la franchise le 25 mars 2014 relance les rumeurs d'une possible délocalisation à temps plein des Bills vers la ville canadienne[28].

À la suite du premier match de 2013, après le renouvellement de contrat, Brandon remet en question l'avenir des séries, avançant qu'il compte refondre minutieusement l’événement. Il considère le marché torontois comme un défi à relever pour les Bills et avoue que les séries n’ont pas abouti sur une assez bonne proportion de victoires. Le bilan pointe en effet à cette époque à une victoire pour cinq défaites en match officiel. Alors qu'on le questionne sur une éventuelle annulation de l'évènement malgré les dernières années sous contrat, le directeur général répond que toute éventualité allait être étudiée[27]. Les rapports laissent entendre qu'une telle résiliation nécessiterait l'accord des deux parties[29]. Pourtant, Brandon souligne que du côté des bénéfices financiers des matchs sur le sol canadien, si le Ralph Wilson Stadium était privé des recettes d'un match à domicile et de 70 000 entrées potentielles, seuls deux confrontations sur le sol de Buffalo ont été joués à guichets fermés. Suivant ce raisonnement, il conclut que les séries de Toronto sont une partie non négligeable du processus de viabilisation de la franchise[27].

Le 5 mars 2014, les Bills et Rogers Communications communiquent lors d'une déclaration conjointe l’ajournement d'un an du match de saison régulière des séries 2014 de Toronto[30]. Brandon considère ce report comme une opportunité pour mieux les faire évoluer dans le futur, afin d'avoir un contingent de supporteurs mieux ancré et revenir à Toronto pour ressentir une atmosphère à domicile plus poussée[25] - [26]. Selon Keith Pelley, président de Rogers Communication, le contrat entre les Bills et Rogers n’est pas invalidé mais toujours en vigueur[26]. Ainsi, le match de 2015 est toujours planifié, alors que les négociations entre les deux parties sont toujours prévues[29]. Finalement, cet événement est annulé, comme l'annonce officiellement Brandon le 3 décembre 2014[31], alors qu'il était prévu qu'il perdure jusqu'en 2017[32].