Belka et Strelka

Il ne s'agissait pas des premiers animaux à atteindre l'orbite terrestre ou à sortir de l'atmosphère terrestre. Le vol de Laïka avait auparavant eu lieu en 1957 avec Spoutnik 2, mais la chienne avait péri quelques heures après le lancement du satellite. Tous les chiens participant aux programmes spatiaux soviétiques étaient des chiens errants ramassés dans les rues selon les critères de la taille — pas plus haut que 35 cm — et du poids — au-dessous de 6 kilos[1].

Les deux chiennes étaient accompagnées d'un lapin gris, quarante souris, deux rats, des mouches et plusieurs plantes et champignons. Ils furent tous récupérés sains et saufs le jour suivant. Leur vol orbital fut le premier à ramener ses occupants vivants.

Strelka eut plus tard six chiots avec un mâle nommé Pouchok, qui participa à beaucoup d'expériences sur Terre mais qui n'alla jamais dans l'espace[2]. L'un des chiots, une femelle, fut nommé Pouchinka (Пушинка, « pelucheuse ») et donné à la fille de John F. Kennedy, Caroline, par Nikita Khrouchtchev en 1961. Pouchinka dut passer une inspection de sécurité du fait du climat suspicieux de l'époque compte tenu de la guerre froide (espionnage)[3]. Pouchinka eut quatre chiots avec un autre chien de la famille Kennedy, Charlie[4]. Kennedy les appelait pupniks (« pup » vient de « puppy », chiot en anglais)[5]. Deux de ces chiots, Butterfly et Streaker, furent donnés à des enfants de la région du Midwest aux États-Unis et les deux autres, White Tips et Blackie, restèrent d'abord chez les Kennedy à Squaw Island puis furent finalement donnés à des amis de la famille[2]. Les descendants de Pouchinka vivent encore ; une photo de certains des descendants des chiens de l'espace est exposée au musée Zvezda à Moscou[6].

Après leur mort, les corps des deux chiennes spatiales furent préservés et naturalisés. Elles sont encore exposées à Moscou au Musée mémorial de l'astronautique en 2021[7].