Bel Kaufman

Le père de Bella, Mikhail Y. Koyfman, devenu plus tard Michael Kaufman, est né en 1881 à Lipcani, en Bessarabie, à l'époque dans l'Empire russe, aujourd'hui en Moldavie. Il a publié ses premiers textes à Odessa en 1905 dans le périodique Unterweigns, des poésies et des feuilletons. Il a étudié puis exercé la médecine à Berlin où il a épousé en 1909 Lyalya Kaufman (née Rabinowitz), deuxième fille aînée du célèbre écrivain yiddish, Sholem Aleichem. Bella Kaufman est née à Berlin en 1911. La famille est retournée à Odessa[3], avant que Mikhail ne soit mobilisé dans l'armée russe.

Son père est resté médecin et a publié sur des sujets médicaux sous le pseudonyme « Mikaelo », mais n'a jamais vraiment cessé ses activités littéraires : tous les vendredis, rue Richelie à Odessa, il recevait des intellectuels juifs de la ville, comme Haïm Bialik, dont il a traduit Shirey-Am en yiddish. Plus tard, restant médecin jusqu'à sa mort, en 1946, il a continué de publier en lettres ou en médecine dans de nombreux journaux américains en langue yiddish : Vorverts, Fortshritt, ou Zukunft[4].

Bel était la plus âgée de deux enfants. Son frère Sherwin est né neuf ans plus tard et est un médecin retraité, vivant à New York. La langue maternelle de Bel était le russe, et elle a été élevée à Odessa et à Kiev (dans l'Ukraine actuelle). Enfant, elle a publié son premier poème, "Printemps", dans un magazine d'Odessa. La vie là-bas était très difficile.

En 1922, Kaufman, alors âgée de douze ans, et ses parents émigrent aux États-Unis. Sa famille et elle habitent à Newark, New Jersey[5]. Sa mère s'est établie comme écrivain sous le nom de Lyalya Kaufman[6], écrivant en russe mais surtout en yiddish des histoires et sketches, plus de 2 000 au total, régulièrement publiés dans le Jewish Daily Forward (Forverts)[7]. Elle traduit aussi des pièces de Sholem Aleichem du yiddish en russe[8]. Elle s'est cependant fait connaître et apprécier de milliers de lecteurs fidèles par ses brèves vignettes qui ont paru tous les lundis pendant une trentaine d'années dans Forverts.

Bel Kaufman commence à étudier l’anglais après être arrivée aux États-Unis, mais avec difficulté. À douze ans, elle va à l'école, où elle a été placée avec des élèves de première année parce qu'elle ne sait pas l’anglais. Elle fréquente le Hunter College à New York, où elle obtient une Licence en 1934 après un baccalauréat ès arts. Elle attribue sa réussite à sa professeur qui l'a aidé à comprendre l’anglais dans sa jeunesse. C'est aussi sa professeur qui lui a appris à adorer la littérature anglaise. En 1936, Bel obtient un Master de littérature à l'Université Columbia[9].

Kaufman a commencé à travailler comme enseignante dans plusieurs High schools de New York, alors qu’elle travaillait comme écrivain à temps partiel (notamment en écrivant des articles pour le magazine Esquire) sous le nom raccourci de Bel Kaufman, car Esquire acceptait seulement les manuscrits d'auteurs masculins.

En 1964, elle a publié Up the Down Staircase, un roman sur une jeune licenciée en lettres qui devient professeur d'anglais dans un lycée de New York, et gère au quotidien les difficultés qu'elle rencontre avec ses collègues et ses élèves. Le livre était fondé sur ses expériences en enseignement. Up the Down Staircase est devenu un énorme succès, il est resté dans la liste du New York Times Best Seller pendant soixante-quatre semaines[9]. En 1967, il a été adapté au cinéma. Alors, le livre est devenu une pièce de théâtre, il est apparu cent fois à Broadway, off-Broadway et sur dans des productions itinérantes. Il a eu du succès pendant plus de quarante ans, et il reste populaire au lycée et à l'université.

En 1979, Kaufman a publié son deuxième roman, Love, etc. La critique ne l'a pas apprécié. Plus tard, elle a écrit plusieurs petites histoires, et elle a continué à enseigner à New York. Selon Pearson Education, Kaufman a écrit : “je n’aime pas écrire; en vérité, je déteste écrire, et je préfèrerais faire n’importe quoi d'autre. Mais la joie vient quand je m'approche de ce que je veux dire.”[10]  

À 99 ans, Bel Kaufman a été embauchée par son alma mater Hunter College pour enseigner un cours sur l'humour juif (en 2011). Elle a eu cent ans durant son premier semestre. Elle a dit : « Je suis trop occupée pour vieillir. » Elle passait ses journées à écrire à son bureau de l’Upper East Side à Manhattan[11].

Bel Kaufman épouse Sydney Goldstein en 1936 après avoir obtenu son diplôme de Columbia. Ils ont deux enfants : Jonathan (professeur d'informatique, aujourd'hui à la retraite) et Thea (psychologue). Ils divorcent dans les années 1960. Sydney Goldstein meurt en 2000. Bel a une petite fille, Susan Goldstein, un professeur de mathématiques.

Dans les années 1970, Bel épouse en secondes noces Sidney J. Gluck, cinq ans plus jeune qu'elle. Elle reste mariée jusqu'à sa mort. Écrivain acclamé, photographe, experte de la Chine et défenseur de l'intérêt public, Bel Kaufman dirige la Sholem Aleichem Memorial Foundation. En 2010, Kaufman célèbre son 99^e anniversaire au mémorial de son célèbre grand-père, l'écrivain yiddish Sholem Aleichem[12]. En juillet 2012, âgée de 101 ans, Bel écrivait encore[13].

Bel Kaufman meurt chez elle, à New York, le 25 juillet 2014, à l'âge de 103 ans. Son mari, Sidney Gluck, son frère Sherwin Kaufman, sa fille Thea Goldstein, son fils Jonathan Goldstein et sa petite-fille, Susan Goldstein [14], sont toujours vivants.

Président honoraire de la faculté d'études yiddish de l'université Columbia [15]

Conseil d'administration de la Sholem Aleichem Memorial Foundation

Prix de l'Anti-Defamation League

Prix de l'Appel juif unifié

Membre du Temple de la renommée du Hunter College [16]

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