Bataille de Tora Bora

Le 15 novembre, la station de la CIA dirigée par Gary Berntsen, établie depuis peu à Kaboul, reçut de l'Alliance du Nord des renseignements selon lesquels Oussama ben Laden aurait fui Kaboul et se dirigerait vers Jalalabad. Cherchant à le poursuivre pour le capturer ou l'éliminer, Berntsen assembla une équipe, Team Juliet, constituée de quatre agents de la CIA dont son adjoint « George », trois soldats du Joint Special Operations Command (JSOC) et un infirmier des Special Forces (SF), chargée de se diriger vers Jalalabad. L'Alliance du Nord n'avait pour seul allié dans la région qu'un chef de guerre de la tribu Pashai, le général Hazrat Ali[note 1] - [8].

Berntsen demanda des renforts à l'armée. Mais à ce moment, les Américains avaient très peu de troupes déployées en Afghanistan. La 10^e division de montagne (infanterie légère) avait seulement une compagnie renforcée à Begrâm et Mazâr-e Charîf. Environ un millier de Marines s'installeront sur la base d'opérations avancée Rhino dans la province de Helmand, à plus de 700 km de là, à partir du 25 novembre. Un lieutenant-colonel des SF attaché à la division des activités spéciales de la CIA avait reçu pour mission d'entraîner des équipes d'Afghans à poursuivre les troupes d'Al-Qaida et pour ce faire, une équipe SF avait été placée sous ses ordres. Berntsen le persuada que le temps manquait et que l'équipe devait être utilisée directement, mais le colonel John F. Mulholland, commandant les SF en Afghanistan, exigea que la CIA établisse le contact avec Hazarat Ali avant de déployer l'équipe SF à Jalalabad[9].

De gauche à droite : Zaman Ghamsharik, Hazrat Ali et « George » de la CIA

Le 20 novembre, « George » eut son premier contact avec Hazrat Ali. Bien que la communication ait été difficile (le seul traducteur était l'assistant d'Ali qui parlait un peu anglais), Ali manifesta sa volonté d'aider les Américains (persuadé, entre autres, par le paiement de 250 000 $). Ses forces contrôlaient Jalalabad, mais des groupes de Talibans et d'al-Qaida rôdaient toujours dans la province. Trois jours plus tard, on recommanda à Gary Bernsten de contacter un chef de guerre Pachtoune, Haji Zaman Ghamsharik[note 2], qui voulait rentrer de son exil en France pour combattre al-Qaida. Ali considérait Zaman comme un rival, mais Berntsen voulut quand même prendre contact avec Zaman car il pensait avoir besoin de toutes les forces possibles, pour affronter al-Qaida comme pour rétablir l'ordre dans la province[10].

Le 24 novembre, la station de la CIA reçut plusieurs rapports du service de renseignements de l'Alliance du Nord selon lequel ben Laden était arrivé à Jalalabad le 12 novembre dans un convoi de véhicules 4x4, accompagné de plusieurs dizaines de combattants. Le convoi aurait peu après quitté la ville et se serait dirigé vers le Sud. Deux jours plus tard, le convoi passait dans le village d'Agam. Les différents rapports montraient que le convoi progressait à une allure régulière vers le Spin Ghar[note 3] et la frontière pakistanaise. La CIA pensait que ben Laden allait se cacher dans la région de Tora Bora ou fuir vers les régions tribales du Pakistan[11]. Le 25 novembre, l'équipe Juliet partit de Jalalabad pour se positionner au pied des Montagnes Blanches. Hazrat Ali avait déjà établi son campement au village de Pachir ; ses soldats envoyés poser des questions aux villageois de Pachir et d'Agam rapportèrent que des centaines de combattants d'al-Qaida étaient passés en direction des montagnes de la zone de Tora Bora[12]. « George » décida d'infiltrer dans les montagnes une petite équipe formée de deux agents de la CIA, d'un opérateur Delta et d'un Combat Controller, équipe qu'il appela Juliet Forward[13]

L'équipe Juliet Forward

L'équipe Juliet Forward, accompagnée d'une dizaine d'hommes de Hazrat Ali, commença son infiltration à pied dans les montagnes, l'équipement étant chargé sur des mules. Ils marchèrent pendant deux jours sur un terrain extrêmement difficile, à plus de 3 000 m d'altitude en plein hiver. Finalement, le 29 novembre, ils établirent un poste d'observation et commencèrent à guider des frappes aériennes sur un camp d'entraînement d'al-Qaida situé dans la vallée de Milawa. Ils continuèrent pendant 56 heures d'affilée. Le 1^er décembre, le colonel Mulholland accepta d'envoyer l'équipe SF auprès d'Hazrat Ali, mais comme les Américains n'avaient pas dans la région de moyens d'évacuer des blessés, de ravitaillement ni de force de réaction rapide, il leur interdit d'aller sur la ligne de front ; ils devaient conseiller Hazrat Ali à l'arrière et guider des frappes aériennes seulement. L'équipe ODA 572, utilisant l'indicatif Cobra 25, se déploya de Kaboul à Jalalabad par un hélicoptère MH-47 le jour suivant[14].

Tora Bora en 2006.

Le 12 décembre 2001, les milices anti-talibanes, fortes de 2 000 hommes[15] et soutenues par les Américains, reprennent l'offensive et progressent dans les montagnes. Des renforts issus des forces spéciales allemandes, britanniques et américaines sont acheminés pour soutenir l'avance des troupes au sol. Le dernier complexe fortifié est pris le 17 décembre. Les derniers combattants d'Al-Qaida battent alors en retraite dans les montagnes.

Au cours de la bataille, il est apparu que le complexe de Tora Bora n'avait que peu à voir avec les informations fournies par les médias, mais il s'y trouvait comme indiqué plus haut de nombreuses grottes qui servaient de bunkers, d'hôpitaux de campagne et d'entrepôts de munitions. Quelques petits camps d'entraînements ont aussi été trouvés.

Malgré des recherches qui ont continué jusqu'en janvier 2002, Ben Laden n'a pas été retrouvé à Tora Bora. Des chefs de guerre Afghans, comme Zaman Ghamsharik, sont soupçonnés de l'avoir laissé s'enfuir[16].