Bataille de Prome

Prome Ava (Birmanie) Rangoun Bagan

Après la défaite de l'armée birmane et de leur commandant-en-chef Maha Bandula à Danubyu en avril 1825, les Britanniques consolident leurs gains en Basse Birmanie (jusqu'à Prome), en Arakan et sur la côte de Tenasserim, ainsi que dans l'Assam et dans l'état de Manipur. Les négociations de paix initiales débutent en septembre 1825, à Ngagyaungbinzeik, à 20 km au nord de Prome[1]. Les britanniques exigent que les Birmans reconnaissent "l'indépendance de l'état de Manipur" et "s’abstiennent de toute interférence avec l'Assam et le Cachar", "cèdent Rakhine et ses dépendances", reçoivent un Résident Britannique à la Cour d'Ava, et payent une indemnité de deux millions de livres sterling. Yangon, et Taninthayi seront occupés jusqu'à ce que l'indemnité soit payée[2].

La Cour d'Ava n'a pas prévu, et n'est pas disposée, à accepter le plein démembrement de son empire de l'ouest et la pénalité écrasante exigée. Mais avec une armée gravement appauvrie, le seigneur birman de Kawlin est envoyé aux Britanniques pour dire que son gouvernement :

1. Serait prêt à renoncer à toute revendication sur l'Assam et le Manipur,
2. Était opposé au choix britannique quant à l'avenir du raja manipuri,
3. Serait prêt à céder la côte du Tenasserim mais pas l'Arakan.

Les Britanniques ne sont pas impressionnés le moins du monde : "La question n'est pas qu'est-ce que vous allez nous céder, mais qu'est-ce que nous vous rendrons ".

Les négociations échouent, et les Birmans décident de se battre malgré le fait que leur armée est gravement à court d'hommes expérimentés et d'armement, la plupart des hommes expérimentés ayant déjà péri durant l'année précédente. Les Birmans ont perdu près de 23 000 hommes dans la bataille de Rangoon (mai–décembre 1824). Au cours de la saison des pluies de 1825 (juin–octobre), ils ont levé plus d'hommes, et l'ensemble des défenses birmanes s'élève alors à plus de 30 000 soldats. Cependant, la plupart des nouveaux conscrits sont encore "mal formés et mal équipés".

En novembre 1825, les forces birmanes sous la direction du général Maha Ne Myo, majoritairement composées de régiments Shans dirigés par leurs propres sawbwas, effectuent une percée audacieuse afin de reprendre Prome, et réussissent presque. Mais au début du mois de décembre, la puissance de feu supérieure des britanniques permet de vaincre les derniers efforts de reconquête birmans.

Après la saison des pluies, l'armée birmane, répartie en 3 colonnes, s'approche de Prome. Les deux flancs des positions britanniques sont menacés, mais le contrôle de la rivière est maintenu par le commandant de la flottille, et par un détachement, la 26^e Infanterie Native Madras, à Padaung sur la rive droite. En dépit de leur supériorité numérique, les forces birmanes restent sous couvert de la jungle pendant plusieurs jours après leur arrivée et continuent de harceler les flancs britanniques[9]. Comme inscrit dans The Annual Register, le style de combat birman à ce moment se résume à "ramper lentement mais sûrement, faire des provisions et des tranchées... à chaque étape, ne risquer aucun engagement général..."[10].

Le 1^er décembre, le Général Campbell laisse quatre régiments d'infanterie de natifs à Prome et avance face aux divisions de Maha Ne Myo à Sinbaik, sur la position de gauche. Pour distraire l'attention de la position centrale, un barrage de canons est mis en place par la flottille dirigée par Sir James Brisbane, et commence à faire feu sur les travaux sur le fleuve, coordonné avec l'avancée de Campbell. Le barrage est maintenu pendant approximativement deux heures pour maintenir la diversion. Sur le fleuve Nawin (Naweng), l'armée britannique est divisée en deux colonnes, et les deux colonnes avancent parallèlement l'une à l'autre le long de la rivière. La colonne de droite, dirigée par le Brigadier-Général Cotton, rencontre en premier la division de gauche de l'armée birmane, estimée forte de 10 000 hommes. Les britanniques frappent la position birmane avec une charge de baïonnette, et font fuir les birmans. La colonne de gauche rencontre, quant à elle, les birmans en fuite et les achève. En dépit de leur défaite légère, les troupes Shan sont notées pour leur bravoure ; d'après The Annual Register, les Shans " ... ont combattu bravement ... [et] ont maintenu l'altercation jusqu'à ce que la majeure partie d'entre eux furent vaincus."[11]

Le 2 décembre, après la déroute de la division gauche de Maha Ne Myo, Campbell enchaîne rapidement avec une attaque sur la division centrale de l'armée birmane, dirigée par Kee-Woonghee, sur les collines de Napadi. Une attaque contre la défense située à la base des collines est dirigée par six compagnies du 87^e régiment, et l'armée birmane est rapidement dépassée, et se replie vers les positions défensives situées dans les collines. L'armée birmane maintient une forte position sur les collines Napadi, qui ne sont accessibles que par une route étroite et surveillée par de l'artillerie. L'armée britannique emploie l'attaque en dents de scie sur les collines : les 13^e et 38^e régiments de la 1^re brigade du Bengale engagent l'armée birmane d'en face tandis que le 87^e régiment l'engage par la droite. L'armée birmane est boutée hors des collines, et comme résultat, les deux divisions positionnées sur la rive est du fleuve Irrawaddy sont mises en déroute.

Le 5 décembre, une attaque sur les troupes birmanes dirigées par Minhla Minkhaung commence avec le transport des troupes vers la rive ouest du fleuve Irrawaddy. Une brigade d'artillerie-fusée et une batterie de mortiers ouvrent le feu sur les forces birmanes. Les troupes birmanes battent en retraite face à l'artillerie. Une attaque équipée en personnel dirigée par le Général Cotton, le Brigadier Richard Armstrong, et le Colonel Godwin frappe les positions birmanes immédiatement après l'attaque de l'artillerie et disperse les troupes birmanes restantes.

Avec une large portion de l'armée birmane dispersée à Prome, l'armée britannique dirigée par Campbell avance vers Ava sans être entravée jusqu'à ce qu'elle rencontre une défense renforcée à Bagan. À cause de sa puissance militaire réduite, le royaume de Birmanie est plus enclin à négocier la paix et accepte les termes et demandes des britanniques. La première partie des négociations prend place le 1^er janvier 1826.

• Thomas Wallace Knox, Decisive Battles since Waterloo : The Most Important Military Events from 1815 to 1887, G. P. Putnam's Sons, 1902, 17–28 p. (lire en ligne)
• India. Army. Intelligence Branch. et India. Army. Intelligence Branch, Frontier and overseas expeditions from India, Simla, Govt. Monotype Press, 1907, Frontier and overseas expeditions from India. éd. (lire en ligne)
• The Asiatic journal and monthly register for British and foreign India, China, and Australia, Volume 20, Parbury, Allen, and Co., 1825 (lire en ligne)
• Oriental herald and journal of general literature, Volume 9, New York Public Library, S.N., 1826, 440 p. (lire en ligne)
• Thomas Robertson, Political incidents of the First Burmese War, Richard Bentley, 1853, 252 p. (lire en ligne)
• G. E. Harvey, History of Burma : From the Earliest Times to 10 March 1824, Londres, Frank Cass & Co. Ltd, 1925
• Naga Bo Hteik Tin Htwe, Yadana Theinkha Konbaung Maha Yazawin Akyin, 1967, 1934
• Maung Htin Aung, A History of Burma, New York and London, Cambridge University Press, 1967
• Maung Maung Tin, Konbaung Hset Maha Yazawin, vol. 1-3, Yangon, Department of Universities History Research, University of Yangon, 1905
• Thant Myint-U, The River of Lost Footsteps--Histories of Burma, Farrar, Straus and Giroux, 2006, 361 p. (ISBN 978-0-374-16342-6)
• Lt. Gen. Sir Arthur P. Phayre, History of Burma, Londres, Susil Gupta, 1883