Barrage de Kokaral

La raison principale de la construction du barrage est l'assèchement important de la mer d'Aral, à cause du débit de plus en plus faible de l'Amou Daria et du Syr Daria. Sur ordre de Joseph Staline en 1950, une population importante, par déportation massive, est mise en place pour mener à bien son projet : un gigantesque chantier agricole[1]. L'URSS ayant une forte exigence de production, un million de tonnes de coton est cultivé chaque année de 1960 à 1970[2], prélevant 60 % du débit des deux fleuves. L'eau arrivant dans la mer d'Aral est ainsi passée de 55 à 7 millions de mètres cubes d'eau annuellement, ce qui a fortement réduit cette mer. La situation géopolitique de la mer, placée entre différents pays, ne permet pas de trouver un accord.

Un projet est finalement mis en place par le gouvernement kazakh et la Banque mondiale en 2001[3] par la construction d'un barrage dont le but est de faire remonter le niveau de l'eau, d'éliminer l'excès de sel (en utilisant des déversions) qui créent des dégâts dans les villages aux alentours (Aralsk, Mouyak) abîmant ainsi la faune, la flore et le patrimoine culturel[4], de permettre de remettre en place des poissons et une activité de pêche.

La rupture du premier barrage est visible sur cette image satellite du 30 avril 1999.

Le barrage est construit dans la partie nord de l'ancienne mer d'Aral, à l'est de l'île de Kok-Aral. Pour des raisons financières, le projet n'ayant que 2,5 millions de dollars de financement, la digue a d'abord été montée avec des sacs de sable et des roseaux. Sa construction débute en 1995, et est achevée en 1996. Elle est cependant fragile, et cède sur plusieurs kilomètres lors des tempêtes de printemps, en avril 1999[5] - [1]. Cependant, elle a permis l'élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, attirant l'attention des bailleurs de fonds.

Le barrage actuel, en béton, est financé en grande partie par la Banque mondiale, ainsi que par le gouvernement kazakh, pour un coût total de 85,8 millions de dollars[6]. L'ouvrage est long de 13 ou 14 km, sa construction a commencé en 2003 et s'est achevée à l'été 2005[5] - [7] - [8]. Il comporte un déversoir, permettant de laisser couler le trop-plein d'eau dans la Grande Aral du Sud, notamment lors des tempêtes.

Depuis la construction du barrage, le niveau de la mer est remonté et celle-ci a reconquis 50 % de sa surface[9]. Dépassant largement les analyses qui prévoyaient que les effets mettraient au moins trois ans à être visibles, la mer remonte de trois mètres en seulement sept mois[10], puis la hauteur d'eau est passée de 30 m, son niveau avant la construction du barrage, à 38 en mai 2006[6], puis 42 mètres, la hauteur maximale du barrage, dès 2009. Le barrage a permis à la population de revenir progressivement et de se réinstaller dans certains villages de pêcheurs[11]. La pêche a repris son activité ainsi que la vente de poissons[12], les prises ayant été multipliées par 6 en 10 ans, dépassant les 7 000 tonnes en 2016[10], et 8 500 tonnes en 2019[13]. Le niveau de salinité est passé de 30 à 8 grammes par litre, permettant le retour d'une vingtaine d'espèces de poissons d'eau douce[10]. Les roseaux et les oiseaux migrateurs sont revenus sur les rives du lac[5]. Le volume d'eau est passé de quinze à vingt-sept milliards de mètres cubes[13].