Barrage Zola

Château du Tholonet (Bouches-du-Rhône).

François Zola propose, en 1838, un premier projet de trois barrages construits sur les terres et avec la collaboration active du Marquis de Galliffet, propriétaire du château du Tholonet. Le Canal Zola devait partir du troisième et dernier barrage, juste derrière le château du Tholonet, pour arriver à Aix vers l’actuelle place Miollis. Ce projet est adopté par la ville d’Aix le 10 novembre 1838[2]. Mais les prétentions financières du Marquis de Galliffet sont excessives, les deux partenaires deviennent adversaires. Zola propose alors un nouveau projet sans l’appui du Marquis.

François Zola propose un nouveau projet adopté par la ville d’Aix le 10 décembre 1838. Ce projet ne comprend plus que deux barrages construits en dehors des terres du Marquis de Galliffet. Ces deux barrages devaient être édifiés, l’un voisin de l’actuel barrage de Bimont et l’autre proche de l’actuel barrage Zola. Ces deux barrages devaient retenir un volume total de 35 millions de mètres cubes d’eau. Après de multiples complications administratives initiées, entre autres, par l'opposition systématique du Marquis de Galliffet, son projet est adopté le 19 avril 1843. L’ordonnance royale est définitivement signée le 31 mai 1844, une seconde, signée en septembre 1846, autorise l’expropriation des terrains pour la construction des deux barrages et du canal. Les travaux commencent en février 1847.

François Zola ne verra jamais l'ouvrage. François Zola doit aller à Marseille, quelques jours après les premiers coups de mine, dans les rochers de Jaumegarde. Il prend froid sur le trajet : pneumonie. Il meurt à Marseille le 27 mars 1847[3]. Achille Durup de Baleine, est directeur des travaux. Il sera nommé subrogé tuteur d’Émile Zola à la mort de François Zola, il était alors âgé de 51 ans[4].

Dans son édition du 29 juillet 1847 du journal La Provence on pouvait lire : « Hier,... M. Thiers, ainsi que MM. Aude, maire d’Aix ; Borely, procureur général ; Goyrand, adjoint ; Leydet, juge de paix, et plusieurs autres notabilités de la ville, sont allés inopinément visiter les travaux du Canal Zola, à la colline des Infernets. Ils ont été reçus au milieu des bruyantes détonations des coups de mine, que les ouvriers, prévenus à la hâte, avaient préparés à cette intention... M. Pérémé, le gérant, a profité de la circonstance pour présenter à M. Thiers le jeune fils de M. Zola »[5].

La mort prématurée de François Zola a amené des difficultés financières à la famille Zola qui sera ruinée à la suite de manœuvres de créanciers de la société du Canal Zola. En 1852, la société a été mise en banqueroute. Le nouveau gérant, M. Marius Daime, est incarcéré pour dettes. Un jugement du 31 mai 1855 reconnaitra que la faillite de la société n’était pas justifiée et donnera quitus à M. Daime.

En mai 1853, la société a été vendue au cours d'enchères à MM. Migeon, Brunton et Viellard. Ils créeront, en juin 1853, la Compagnie du Canal d’Aix.

La fontaine de la Rotonde au début du XX^e siècle.

Les travaux reprennent en juin 1853, mais MM. Brunton et Grimault simplifient le projet. Le tracé du canal sera conservé mais ils ne construiront pas le barrage du Bimont. Et le barrage Zola sera plus petit et plus épais que le projet initial de François Zola. Le barrage de François Zola devait retenir un volume de 7 millions de mètres cubes d’eau avec une épaisseur de seulement 3 m au niveau du couronnement. Le barrage de MM Brunton et Grimault ne retiendra qu’un volume de 2,5 millions de mètres cubes d’eau avec une épaisseur de presque 6 m.

L'ouvrage rebaptisé Canal d'Aix, sera inauguré le 16 décembre 1854.

Selon le même cheminement de pensée qui fera construire à Marseille le palais Longchamp pour fêter l’inauguration du canal de Marseille. La ville d’Aix, pour célébrer l’arrivée de l’eau, construira la grande fontaine de la Rotonde, elle sera inaugurée le 4 novembre 1860.

Le nom de « Canal Zola » ne lui sera donné que le 17 septembre 1871[6] en hommage à l’homme qui initia le projet. À l’époque le barrage se nomme encore barrage du Canal Zola, de Jaumegarde, du Tholonet ou des Infernet.

Le barrage Zola est le premier barrage-voûte du monde moderne dont la géométrie a été calculée au préalable en tenant compte de la résistance de la voûte. Avec ses 36,5 m de hauteur au-dessus du lit de la rivière, ce barrage restera le plus grand de France jusqu’en 1866.

À la suite de la fermeture du canal, le barrage n'a plus de fonction d'adduction d'eau. Des travaux, réalisés en 2015 sur le barrage, l’ont transformé en un bassin de rétention pour ralentir les crues de l’Infernet. L’orifice de sortie est calibré pour limiter à 2 200 litres par seconde le débit de crue maximal en aval du barrage Zola.

Actuellement la surface du plan d’eau représente moins de 3,5 ha à la cote 231,1 mNGF avec un volume d’eau d’environ 0,145 million de mètres cubes d’eau. Mais à l’origine le plan d’eau pouvait atteindre 20 ha à la cote maximale 242,4 mNGF pour un volume de 2,5 millions de mètres cubes d’eau.

Le canal Zola traverse Malakoff

Le canal Zola démarre à mi-hauteur du barrage à la cote 228,6 mNGF soit un volume utile de 1,6 million de mètres cubes d’eau. Il était entièrement maçonné sur une longueur d’environ 7,8 km, le débit maximal était de 500 litres par seconde.

Les principaux ouvrages d’art de ce canal sont le tunnel des Infernets (longueur 667 m) ; le siphon du Vallon des Gardes ; le pont enjambant le chemin du Marbre Noir ; le « petit Roquefavour » au-dessus et de la route de Saint Marc Jaumegarde (environ 100 m de long) ; et enfin l’aqueduc sur La Torse (environ 50 m de long).

À l’origine l’eau arrivait au niveau de la place Bellegarde en passant sur le pont des Premières Eaux.

Le barrage Zola est furtivement visible à la cinquième minute du long métrage Cézanne et moi réalisé en 2016 par Danièle Thompson (source : générique). Dans la scène où le barrage est visible, le jeune Émile Zola montre le barrage à ses camarades (dont Paul Cézanne) depuis un versant qui fait face au barrage (vue similaire à ce lien[7]).

Le barrage Zola est l'objet d'un tableau de Paul Cézanne, qui est présent dans la collection de Gwendoline Davies et Margaret Davies du Musée National du Pays de Galles à Cardiff[8].