Ayent

Vue aérienne (1955).

La commune d'Ayent s'étend sur tout le flanc droit de la vallée du Rhône, de Saint-Léonard au sommet du Wildhorn qui constitue la séparation des eaux des alpes bernoises et la frontière entre les cantons du Valais et de Berne. Sur ce territoire qui se rétrécit vers le sud, sur une distance d’environ 20 km seulement, se superposent tous les degrés d'altitudes et de végétations qui caractérisent le côté ensoleillé (adret) de la vallée principale du Valais. La Lienne, qui sépare la montagne verticalement, limite la commune sur son côté est dans toute sa longueur jusqu'à 1 777 m où le barrage de Tseuzier a été édifié artificiellement.

Le territoire d'Ayent occupe 55,13 km²[2]. Lors du relevé de 2013-2018, les surfaces d'habitations et d'infrastructures représentaient 5,0 % de sa superficie, les surfaces agricoles 18,1 %, les surfaces boisées 25,4 % et les surfaces improductives 51,3 %[3].

Les localités principales se situent à l'ouest de la Lienne sur de petites terrasses à une altitude de 900 à 1 050 m sur une terre de moraine ondulée et parsemée de petits ruisseaux. Au-dessus des villages, dans la région montagneuse (env. 1 500-1 600 m) sur une zone plus ou moins couverte de forêt s'élèvent les mayens et, plus connue, la station touristique d'Anzère. Encore plus haut, à environ 2 000 m s'étendent les alpages.

La commune se compose de 13 villages et plusieurs hameaux, dont aucun d'ailleurs ne s'appelle Ayent : Anzère, Argnou ou Argnoud[4], Blignou, Botyre, Botyrette, Fortunau, La Place-Villa, Luc, Saxonne, Signèse, La Maya et Saint-Romain (siège municipal).

Panorama de la commune d'Ayent depuis la colline du château d'Ayent.

L'appellation « Ayent » est ancienne. On trouve une première citation dans un document de 1052 où le nom est écrit Agent. Une seigneurie et un château sont attestés à Ayent à cette époque. Au douzième siècle, on trouve déjà l'orthographe actuelle au milieu d’autres formes également employées : Aient, Aent et Ayens. De 1376 à 1798, Ayent appartient à l'évêque de Sion, qui la fait administrer par un châtelain. Le territoire de la seigneurie est traversé par l'important passage du Rawil qui, malgré diverses améliorations du chemin muletier au XIX^e siècle, a été peu à peu abandonné. La communauté, mentionnée dès 1257, comprend dès le Moyen Âge les « tiers » de Luc, Botyre et Arbaz. Par ailleurs, le « tiers » d'Arbaz se sépare d'Ayent en 1877 pour devenir une commune autonome. Le village de Blignou est rattaché à la commune d'Ayent dès 1875.

L'aridité de tout son territoire exposé plein sud a contraint les habitants à construire de nombreux bisses qui amènent l'eau des profondes vallées latérales jusque sur le coteau. Ce fait a marqué profondément l'histoire de la commune. Cette particularité en a fait un lieu tout désigné pour y placer Le Musée valaisan des Bisses au centre du village de Botyre.

Son économie est tournée vers le tourisme (station d'Anzère) et vers l'agriculture (important domaine viticole). La population était encore à forte majorité paysanne en 1910.

Ayent fait partie des rares communes où l'on peut trouver à la fois de la vigne et un glacier (glacier du Wildhorn).

Le barrage de Tseuzier ou barrage du Rawyl, d'une capacité de 51 millions de m³ d'eau, a été construit en 1957. Son couronnement est à l’altitude de 1 777 mètres. Le turbinage de son eau produit, en moyenne, 250 GWh par an. La commune d'Ayent acquiert une partie de son courant électrique à un prix très avantageux, notamment le courant pour l'éclairage public. L'autre principale commune concédante est Icogne, elle a les mêmes avantages qu'Ayent en ce qui concerne la fourniture de courant.