Ayako

La famille Tengé sont d'anciens grands propriétaires terriens largement dépossédés à la suite de la réforme agraire ayant suivi la Seconde Guerre mondiale.

L'histoire commence avec le retour de la guerre de Jiro Tengé, qui revient mutilé (borgne) et retrouve sa famille troublée après la naissance de la petite Ayako, dont l'identité réelle de la mère demeure incertaine.

Jiro Tengé

C'est le personnage principal, mais pas un héros. Ancien prisonnier de guerre il a accepté de jouer les espions pour le compte des États-Unis. C'est à la suite d'une de ses missions qu'il se trouve mêlé à un assassinat dont pour ne pas être inquiété, il décide de faire taire les témoins.

Sakuémon Tengé

52 ans au début de l'histoire, le patriarche, chef de la famille Tengé. Arrogant et manipulateur, il promet à son fils Ichiro de lui céder tout l'héritage, et en échange abuse de sa femme Sué. Sa seule crainte est de voir l'image de sa famille dégradée.

Ichiro Tengé

27 ans au début de l'histoire, il accepte totalement la domination de son père et attend simplement de prendre sa place.

Sué

23 ans au début de l'histoire, c'est la femme de Ichiro. Elle semble toujours triste, et ressemble beaucoup à Ayako, ce qui éveille les soupçons de Jiro.

Naoko

18 ans au début de l'histoire, une autre sœur de Jiro. Elle est lycéenne, et fait secrètement partie du PPT (Parti Populaire des Travailleurs). Elle vit une histoire d'amour avec le chef de la section locale de ce parti, Tadashi.

Shiro

12 ans au début de l'histoire, c'est le petit frère de Jiro. Très intelligent pour son âge, il comprend assez vite les intrigues de la famille.

Ayako

4 ans au début de l'histoire, elle est la fille illégitime de Sakuémon et Sué, ce qui risque de porter atteinte au prestige de la famille. Elle est aussi un témoin à charge pour Jiro. À cause de tout cela, elle restera enfermée et sera considérée aux yeux de l'état civil comme morte.

Oryo

Elle est simple d'esprit, et est employée pour s'occuper de diverses tâches ménagères, et est notamment très proche d'Ayako.

Bien que romancé, le contexte historique du manga reste proche de la réalité. La reconstruction du pays se fait au prix de nombreux changements exigés par les États-Unis, sous la direction de Douglas MacArthur. La société japonaise en fut profondément transformée, comme avec la réforme agraire évoquée dans l'histoire[5].

Le personnage nommé Shimokawa dirigeant la Compagnie Nationale des Chemins de fer Japonais et retrouvé mort sur une voie ferrée, écrasé par un train, après avoir refusé d'appliquer un plan de licenciement gigantesque est inspiré de la réalité : Sadanori Shimoyama a été en 1949 le premier président des chemins de fer japonais, et sa mort s'est déroulée dans les mêmes circonstances, sans que celles-ci soient jamais élucidées.

• : Vertical
• : Hazard

Le manga est nominé au Festival d'Angoulême 2004 dans la sélection « Patrimoine ».

Pour Stéphane Beaujean, rédacteur de dBD, « comme souvent avec Tezuka, plus que la richesse du trait — qui rappelle ici une ligne claire occidentale de par sa simplicité et sa finesse — on apprécie l'aspect documenté, sociologique et politique de ce drame familial d'après-guerre[5] ».