Au 31 du mois d'août

Gravure montrant le Terrible abordage du « Kent » par Alexandre-Auguste Robineau.

Le Kent, commandé par Robert Rivington quitte Torbay (Angleterre) le 3 mai 1800 pour Salvador (Brésil) où il embarque 300 personnes, dont des troupes et des passagers ainsi que les survivants du Queen, navire parti de Torbay le même jour que le Kent[2] et qui fut perdu dans un incendie[3].

Cet abordage placé par la chanson un 31 août au large de Bordeaux a lieu en réalité le 7 octobre 1800 près de l'embouchure du Gange[4] - [5].

Le 7 octobre le Kent croise la corvette corsaire française La Confiance, sous le commandement de Robert Surcouf près de l'embouchure du Gange[4]. À bord du Kent, se trouvent 437 personnes dont 100 soldats[6]. Surcouf réussit à aborder le navire ennemi, pourtant beaucoup plus grand, et à en s'en emparer. Les Britanniques ont 14 hommes tués et 44 blessés, tandis que les Français ne perdent que 5 hommes pour une dizaine de blessés.

Bien que les lieux et dates soient différents, la prise du Kent aurait inspiré les paroles de la chanson[7] - [8] - [9].

La date et le lieu de création du chant sont incertains et de nombreuses variantes régionales existent. En 1941, le chant est considéré comme étant d'origine bretonne[10]. Il est considéré comme un « authentique chant de la Royale » (marine royale française)[11]. Au XXI^e siècle, il fait partie du répertoire des chansons militaires françaises[11].

Le refrain se chante sur la même mélodie que le couplet.

Dans certaines variantes, la fin du deuxième couplet est « pour aller crocher à son bord »[15]. Le nombre de canons du navire corsaire varie également (six[16], quinze dans certaines versions[15]). Autre variante,
« Le trente et un du mois d’août
Nous aperçûmes, vent debout,
Une frégate d’Angleterre
Qui chargeait la mer et les flots !...
C’était pour aller à Breslau ! »[17].

La chanson célèbre la victoire navale française contre un adversaire plus puissant (trente-six canons anglais contre six ou quinze sur le navire français)[15]. « En plus de célébrer la victoire, c’est également la supériorité tactique du groupe qui est mise à l’honneur »[15]. Les couplets font appel à un vocabulaire maritime précis (frégate, crocher, gabier, matelot, larguer les ris), tandis que le refrain n'est pas du tout lié à l'univers marin[15]. La gestuelle associée au chant permet de renforcer la cohésion du groupe des chanteurs (en particulier chez les militaires), et facilite la mémorisation des paroles[15].

Cette chanson est aussi un exemple de chauvinisme[18]. Les paroles du refrain, qui célèbrent le roi de France, sont devenues au XXI^e siècle, selon Adeline Poussin, une référence générique à la nation française plutôt qu'à un régime en particulier : « [le refrain] contribue symboliquement à l’ancrage historique du groupe et à l’expression du dévouement de chacun de ses membres pour la nation, quel que soit le régime politique en place »[15]. Les paroles explicitent un lien entre les membres d'un groupe, dont les Anglais sont clairement exclus[15]. L'insulte du souverain anglais (« et merde pour le roi d'Angleterre ») contribue en miroir à construire une image de la nation adverse « objet de toutes les détestations et haines »[18]. Cette détestation reçoit une certaine justification par la phrase suivante « qui nous a déclaré la guerre ». Pour Philippe Hamon, cela est propre à de nombreux discours haineux qui a besoin de se justifier pour se légitimer[18].

L'univers festif est présent dans le refrain, avec les paroles « buvons un coup » et « à la santé »[15]. Le chant incite ainsi à boire du vin ou de l'alcool, de manière collective, pour célébrer la victoire : « le chant est associé à la victoire, signe de la fin du conflit et d’un retour à la paix, dans le but de souder le groupe autour d’un esprit festif afin de parer aux diverses tensions générées par la vie communautaire »[15].

Pendant la Première Guerre mondiale, la chanson est modifiée par les soldats français et transposée au conflit[19] :

« Buvons un coup, buvons en deux

À la santé des amoureux,

À la santé des gars de France

Et Merde pour le Kaiser,

Qui nous a déclaré la guerre »

Une version paillarde de la chanson existe également, où il n'est plus question de combat naval, mais d'une île déserte où les marins ont de très nombreux rapports sexuels avec des jeunes femmes[20].