Attentat à la bombe du Harvey's Resort Hotel

Le capitaine des pompiers de l'État du Nevada, Thomas J. Huddleston, examinant la bombe.

John Birges Sr. était un immigrant hongrois vivant à Clovis, Californie. Il a affirmé aux biographes ultérieurs qu'il avait volé pour la Luftwaffe allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, période au cours de laquelle il a fourni des renseignements aux États-Unis. Il a été capturé et condamné à 25 ans de travaux forcés dans le goulag soviétique. Huit ans après le début de sa peine dans le goulag, il a été libéré pendant une période de rapatriement massif de prisonniers de guerre détenus en Union soviétique vers leur pays d'origine et renvoyé en Hongrie. De là, il a émigré aux États-Unis. Les enquêtes sur les récits de Birges sur sa vie en Europe n'ont pas permis de prouver ses affirmations selon lesquelles il aurait volé pour les nazis, espionné pour les États-Unis ou été emprisonné dans un goulag soviétique.

Birges a construit une entreprise d'aménagement paysager prospère, mais sa dépendance au jeu lui a fait perdre une grosse somme d'argent et a incité le complot à la bombe[4]. Sa dette de jeu et son expérience avec les explosifs étaient les principaux éléments de preuve le liant à l'attentat[5].

En tant que cerveau derrière la bombe, l'ancien millionnaire Birges tentait d'extorquer 3 millions de dollars ( soit 9 308 966 $ en 2019) du casino, affirmant qu'il y avait perdu 750 000 dollars ( soit 2 327 242 $ en 2019) en y jouant. Le FBI s'est rendu à l'endroit qu'ils croyaient être celui de la remise de la rançon, mais en réalité Birges attendait à un autre endroit. La confusion était due à des instructions vagues. Aucune somme d'argent n'a finalement été versée à Birges[6].

La bombe a été judicieusement construite et était pratiquement inviolable. La lettre laissée avec la bombe indiquait que celle-ci ne pouvait pas être désarmée, pas même par le constructeur de lui-même, mais si la rançon de 3 millions de dollars était payée, il donnerait des instructions sur la combinaison d'interrupteurs qui permettrait de désamorcer la bombe et la déplacer pour la faire exploser à distance. Le FBI a déterminé qu'il faudrait quatre hommes pour la déplacer, et qu'il n'y avait aucun moyen de savoir si la bombe était vraiment désarmée ni si elle pouvait être déplacée en toute sécurité. Le FBI a finalement décidé que la bombe devrait être désamorcée dans l'hôtel. Tous les clients et le personnel ont été évacués de l'hôtel et la conduite de gaz a été fermée[7].

Après avoir étudié la bombe pendant plus d'une journée, grâce à des rayons X, les démineurs ont décidé que, bien qu'il y ait eu des avertissements du fabricant de la bombe qu'un choc déclencherait l'engin, le meilleur espoir de le désarmer était de séparer les détonateurs de la dynamite. Les techniciens pensaient que cela pouvait être accompli en utilisant une charge creuse de C-4. La tentative de désarmement de la bombe a échoué car les techniciens ne savaient pas que de la dynamite avait également été placée dans du boîtier supérieur contenant le circuit de détonation ; la charge creuse a fait exploser les explosifs du boîtier supérieur, ce qui a fait exploser le reste de la bombe. La bombe a détruit une grande partie de l'hôtel, mais personne n'a été blessé. L'explosion a également endommagé le Harrah's Casino (relié au Harvey's Resort Hotel par un tunnel), brisant de nombreuses fenêtres du casino[8].

La bombe, l'une des plus grosses jamais vues par le FBI, était chargée d'environ 1 000 livres (450 kg) de dynamite, volée sur un chantier de construction à Fresno, Californie. Selon les experts du FBI, la bombe de Harvey reste l'engin explosif improvisé le plus complexe qu'ils aient examiné, et une réplique de « la machine », comme l'appelaient les extorqueurs, était encore utilisée dans la formation du FBI jusqu'en 2009[2].

Un modèle d'essai de la bombe du Harvey's Casino Hotel créé par le FBI.

La bombe a été livrée au deuxième étage du casino par deux hommes se faisant passer pour des techniciens ; des témoins ont repéré une camionnette blanche marquée « IBM » sur le côté[9] - [10]. Birges a fait l'objet d'une enquête en tant que suspect possible en raison de l'identification de sa camionnette blanche car se trouvant à South Tahoe au moment de l'attentat à la bombe[6]. Birges a finalement été arrêté, grâce à une information délivrée par des proches de la famille[10] - [11]. L'un de ses fils avait révélé à sa petite amie que son père avait placé une bombe chez Harvey's. Après la rupture des deux, elle était à un rendez-vous avec un autre homme quand ils ont entendu parler d'une récompense pour des informations, et elle a informé son nouveau petit ami de Birges. Cet homme a alors appelé le FBI[8].

Les deux fils de John Birges ont tous deux plaidé coupables en 1981, pour leur rôle dans l'attentat à la bombe, ne purgeant aucune peine de prison en échange du témoignage contre leur père[12]. Birges a été reconnu coupable en 1982 et condamné à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle[13]. Les deux complices de Birges qui ont livré la bombe à Harvey's ont ensuite été condamnés : Terry Lee Hall, en 1982, pour complot et transport interétatique d'explosifs[13] ; et le beau-père de Hall, Willis Brown, qui a plaidé coupable en échange d'une réduction de peine[14].

En 1983, la dernière accusée, Ella Joan Williams, nommée par les procureurs comme la dactylographe de la lettre d'extorsion[10], a été reconnue coupable de tentative d'extorsion, de complot et de voyage interétatique au profit de l'extorsion[15]. En 1996, à l'âge de 74 ans, Birges est décédé d'un cancer du foie au centre correctionnel du sud du Nevada, 16 ans et un jour après l'attentat à la bombe[16].

• (en) John, Jr. Birges et Nina J. Arnold, Bombing Harvey, New York, Vantage Press, 2010 (ISBN 978-0533163809, lire en ligne).
• (en) Jim Sloan, Render Safe: The Untold Story of the Harvey's Bombing, 2011.