Atlantis Chaos

Atlantis est dérivé du grec Ἀτλαντὶς νῆσος signifiant l'île d'Atlas, supposée être le domaine de Poséidon. Ce nom fait aussi référence au mythe de la cité perdue de l'Atlantide[5]. Le terme "chaos" fait référence à la zone chaotique au centre du bassin Atlantis[6].

Vue de la zone Atlantis Chaos, le nord est à droite (image par Mars Express)

Situé dans l'hémisphère sud de Mars, dans la région de Terra Sirenum, Atlantis Chaos a une histoire géologique riche.

Des caractéristiques morphologiques particulières du bassin indiquent la présence d'eau sous forme liquide dans le passé, il y a environ 3,8 milliards d'années. En effet, il y a des signes d'érosion sur les bords du bassin : des canaux fluviaux associés à des facettes triangulaires[7]. On retrouve également des traces de minéraux généralement produits en présence d'eau, tels que des dépôts d'argile, de carbonates et de sulfites. Le sol d'Atlantis Chaos est constitué de minéraux clairs comme des phyllosilicates riches en fer et magnésium qui ont été identifiés dans les couches de dépôts de minéraux en bordure de zone, signe d'eau dans le passé[7]. L'étendue d'eau formait le lac Eridania, un lac martien couvrant environ un million de kilomètres carrés. Plus récemment, on trouve des témoins de la présence de glace et d'eau souterraine, comme des terrains en mosaïque. Mars n'a plus d'eau à sa surface actuellement, mais les aquifères sous la surface démontrent qu'il y a eu une grande activité aqueuse. Ils sont probablement la source majeure de l'eau se trouvant à la surface à l'époque[3].

Profondeurs estimés lorsqu'il y avait de l'eau sur Mars dans la zone Atlantis Chaos (à droite) et les zones Ariadnes Colles (en), Caralis Chaos et Simois Colles (en).

Atlantis Chaos est une plaine basse regroupant des centaines de sommets et de collines connus sous le nom de "mesas" résultant probablement d'une lente érosion d'un ancien plateau. L'étude des différentes altitudes dans la zone démontre que les vallées à l'est ont été creusées par des rivières coulant du nord au sud et que les vallées de l'ouest ont été creusées de l'est à l'ouest[8]. La surface du bassin est parsemée de bosses ou sommets qui sont les plus vieux dépôts de la zone. Les bosses et sommets situés au milieu sont généralement plus gros que ceux sur les côtés. À certains endroits on trouve de fines crêtes linéaires, où les roches sont cimentées, résultant probablement de la circulation de fluide en surface.

Sur les rebords les plus hauts, on observe un dépôt volcanique appelé "Electris deposit (en)". Les sommets sont eux aussi d'origine volcanique et les roches volcaniques déposées auraient été altérées en argiles dans un environnement de pH neutre à alcalin[7]. On trouve également dans la zone des cratères dus à des impacts de météorites, mais aussi des traces d'activité volcanique, causées par deux anciens volcans. L'un d'eux se situe près du bassin au nord-est et l'autre, bien plus grand, se trouve au sud-ouest.

De plus, la forme circulaire du bassin a possiblement été causée par l'impact d'une grande météorite il y a longtemps, cependant il est encore impossible de confirmer cette théorie[6].