Arnaq

Arnaq est vraisemblablement née à Qikiqtaaluk au XVI^e siècle siècle, dans ce qui est aujourd’hui le Nunavut. L’appellation qu’utilisent ses ravisseurs pour la dénommer est très similaire au mot en inuktitut pour « femme » (ᐊᕐᓇᖅ arnaq), mais son véritable nom demeure inconnu.

La mère et son bambin de douze mois, Nutaaq, furent parmi les premières personnes inuites à être amenées en Angleterre contre leur gré[1]. Selon le témoignage de George Best, un des membres de l’équipage de Martin Frobisher, Arnaq fut capturée avec son fils le 1^er août 1577 sur la péninsule Hall, près de l’île Kodlunarn. Les colonisateurs s’étaient arrêtés à cet endroit pour prospecter ce qu’ils croyaient être de l’or[2]. Dans un établissement inuit abandonné, le capitaine de l’expédition, un dénommé York, retrouva des vêtements européens, qu’il supposa appartenir aux cinq membres de l’équipage du précédent voyage à Qikiqtaaluk, mené un an plus tôt. L'homme entreprit de capturer des Inuits afin d'en faire des otages contre lesquels échanger les Européens disparus. Après une bataille sanglante où cinq ou six hommes inuits perdirent la vie, l’équipe du capitaine York parvint à capturer une femme vieillissante, qu’ils libérèrent, Arnaq et son bambin. La femme et son fils furent ramenés au campement central, où ils rejoignirent un autre captif inuk, Kalicho. Après l’échec de la tentative d’échange des otages, les trois Inuits furent amenés en Angleterre. L’équipage quitta Qikiqtaaluk le 23 août 1577 et arriva au port de Bristol à la fin du mois de septembre.

En Angleterre, les trois Inuits suscitèrent un intérêt considérable. Frobisher avait l’intention de les présenter à la reine Élisabeth et de leur apprendre l’anglais afin d’en faire des interprètes pour les prochaines expéditions en territoire inuit[3]. Les trois individus furent amenés à la maison du maire, Thomas Calston, et, le 9 octobre, Kalicho fut contraint d’exhiber ses capacités cynégétiques et navales pour les curieux du port de Bristol. Dans la foulée de cet intérêt, quatre portraits « officiels » d’Arnaq furent commissionnés et réalisés par l’artiste flamand Cornelis Ketel. Deux des peintures furent plus tard remises à la reine et exposées au château de Hampton Court pendant plusieurs années[3].

Kalicho mourut le 8 novembre à la suite de l'infection d'une côte brisée, fracture fort probablement causée par son enlèvement. Après une autopsie par le physicien Edward Dodding, le 8 novembre 1577, Arnaq fut contrainte à assister à l’enterrement de son compatriote à l’église St. Stephen. Peu après les funérailles, la femme tomba à son tour malade de ce que l’on pense être la rougeole. Elle décéda en l'espace de quelques jours et fut enterrée à la même église le 12 novembre. Désormais orphelin, le jeune Nutaaq fut remis à une infirmière et conduit à Londres pour une potentielle audience avec la reine Élisabeth. Le bambin mourut peu après, probablement de la rougeole. Il fut enterré à l’église St Olave, à Londres[1].

Arnaq, son fils et Kalicho n'étaient pas les premières personnes originaires du continent américain à fouler le sol européen. On estime qu’elles ont été 200 à être amenées en France au cours du XVI^e siècle. Toutefois, comme l’implication anglaise dans les voyages transatlantiques était jusqu'alors moindre que celle française, seul un petit nombre d’Autochtones s’étaient rendus en Grande-Bretagne avant l’arrivée d’Arnaq. Malgré leur courte vie, les trois Inuits obtinrent une importante notoriété en raison des portraits qu’on fit d’eux. L’œuvre la plus connue fut réalisée par John White, un dessinateur et colonisateur ayant potentiellement pris part au voyage de 1577 à Qikiqtaaluk. Deux portraits furent commissionnés par la reine Élisabeth, déçue de ne pas avoir vu les trois Inuits elle-même[4]. Ces représentations visuelles révèlent qu’Arnaq avait des tatouages faciaux (tunniit) et montrent les détails de la parka qu’elle portait lors de l'enlèvement[5].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Arnaq » (voir la liste des auteurs).