Arktika (brise-glace, 1975)

De 1974 à 1977, l'Arktika effectue plusieurs navigations préliminaires vers le pôle en préparation d'une expédition plus poussée. La décision de naviguer jusqu'au pôle a été prise le 13 juin 1977 par le ministre de la marine de l'URSS, et la préparation de l'expédition a été faite par la Compagnie maritime de Mourmansk. Selon le capitaine, Youri Koutchiev (ru), la navigation à travers les glaces polaires présente de sérieux risques, dont l'un des plus critiques est la rupture du cône de l'arbre d'hélice, qui impliquerait la perte de cette dernière. Une telle perte réduirait la mobilité du navire d'un tiers. Le trajet a été tracé sous la direction d'Ilya Romanov (ru), qui avait étudié le comportement des glaces polaires depuis les années 1950.

L'équipage de l'Arktika, habituellement composé de 150 marins, a été renforcé par une équipe de techniciens ; des scientifiques faisaient aussi partie de voyage, ce qui a porté le nombre de passagers à 207. Les chercheurs présents sur l'Arktika provenaient de différents instituts, dont l'Institut Kourtchatov et l'Institut de l'Arctique et de l'Antarctique (10 chercheurs de ce dernier institut prirent part au voyage, et parmi eux Ilya Romanov).

L'expédition était soutenue depuis la terre ferme par une équipe de l'Institut de l'Arctique et de l'Antarctique (IRAA) à Leningrad et par une équipe de météorologie marine à Dikson. De plus, au cours de l'expédition, une équipe de l'IRAA partit en reconnaissance à bord d'un hélicoptère Mi-2 pour repérer les passages les plus aisés. Une équipe de chercheurs à fond de cale observait le comportement de la coque du navire.

Afin de parer à toute éventualité, le navire avait embarqué des provisions pour huit mois ainsi que du matériel pour construire un aérodrome sur glace.

Trajet de l'Arktika jusqu'au Pôle Nord en 1977.

Un bloc de l'URSS dédié à l'expédition de 1977

L'Arktika quitte Mourmansk le 9 août 1977. Il était prévu qu'il aille en ligne droite vers le Pôle, mais de nouveaux calculs déterminèrent que les glaces au Nord de la mer de Kara seraient moins résistantes, et un nouvel itinéraire fut adopté. Le bateau a ensuite traversé le détroit de Vilkitski, rejoint la mer de Laptev, puis s'est dirigé vers le Pôle[5]. Le 14 août, l'Arktika a rencontré les premières glaces et a commencé à se frayer un chemin à travers elles.

Il était politiquement important d'arriver au pôle même, ce qui n'était pas facile avec les instruments de l'époque. Le 17 août 1977 à 4 heures du matin, l'Arktika a atteint le Pôle Nord, ce qui en fait le premier navire à naviguer sur ce point du globe. Un mât métallique de 10 m a été planté dans la glace, et le drapeau de l'URSS a été hissé. Le capitaine, Koutchiev, a attaché au mât la hampe du drapeau de l'expédition de Gueorgui Sedov, qui avait échoué à rejoindre le pôle en 1912[6]. Puis l'Arktika a parcouru un cercle de 40 m de diamètre autour du Pôle, franchissant tous les méridiens en un temps très court. L'Arktika est resté 15 h au pôle, permettant aux scientifiques de réaliser les recherches prévues; pendant ce temps, des plongeurs sont allés vérifier l'état de l'hélice sous le bateau.

Le retour s'est effectué en ligne droite vers Mourmansk. Au cours de l'expédition, qui n'aura duré que 13 jours, soit beaucoup moins que ce qui était prévu, l'Arktika a parcouru 3 080 miles à une vitesse moyenne de 12,3 nœuds[6].