Arie Jan Haagen-Smit

Haggen-Smit né le 22 décembre 1900 à Utrech (Pays-Bas).

Son père travaillait comme chef des chimiste de la Monnaie Royale néerlandaise[1], et durant son enfance il a pu voir son père analyser les contenances en or, en argent et en cuivre des pièces de monnaie néerlandaise[1], cependant son intérêt pour la chimie ne fût pas immédiat.

Durant son adolescence, il s'intéressa grandement aux mathématiques, il apprît seul le calcul infinitésimal, et est aussi passionné par la physique[1]. En parallèle, il se passionne aussi pour le sport : il pratique l'aviron, et est un champion de boxe. Plus tard, on dira même que c'était le membre du département de Biologie du Caltech avec les plus larges biceps[2].

Il est diplômé de l'université d'Utrech en 1922 en chimie organique et en mathématiques. Sa thèse portait sur le terpène, un hydrocarbone trouvé dans des végétaux, et s'intitulait "Investigations in the Field of Sesquiterpenes". Il l'écrit en 1929 avec Lavoslav Ruzicka[2].

Il reste à l'université d'Utrech de 1929 à 1935 comme chef adjoint du département de chimie organique, dans laquelle il était relativement libre dans ses travaux de recherche, mais très mal payé[3]. Il devient spécialiste dans les produits chimiques dérivés de végétaux, et plus particulièrement dans l'auxine, une hormone végétale, qu'il identifie en 1954 comme indispensable à leur croissance[3].

En 1930, il se marie à Petronella Francina Pennings, avec qui il aura un fils, Jan Willem Adrianus, juste avant qu'elle meure en 1933. Il se remarie en juin 1935 à Maria "Zus" Wilhelmina Bloemers, une diplômée de botanique de l'université d'Utrech, de qui il aura 3 filles, Maria van Pelt, Maria Daniel, et Joanne Demers.

Il a été invité à une lecture à Harvard par Kenneth Thimann. Il a ensuite été nommé professeur adjoint de Thomas Hunt Morgan, au California Institut of Technology en 1937. Il sera promu professeur en 1940, devenant un membre de la "Dutch Mafia" avec d'autres hollandais comme Frits Warmolt Went.

Haggen-Smit a aussi travaillé sur le goût des ananas. Il a publié un article avec deux de ses confrères sur l'acide traumatique, une hormone présente dans les plantes qui a des propriétés cicatrisantes. Il était directeur du laboratoire de biologie du Caltech de 1965 à 1971.

Il meurt à Pasadena (États-Unis) d'un cancer des poumons.

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