Aquarium of the Bay

Les visiteurs de l'aquarium se déplacent le long de deux tunnels sous-marins.

À l'origine, l'aquarium devait ouvrir au cours de l'été 1988 mais l'opposition de commerçants du quartier de Fisherman's Warf et de groupes environnementaux de la baie de San Francisco a repoussé le début de la construction au mois de juillet 1995[1]. Les différends entre les acteurs concernaient notamment la superficie initiale du projet qui aurait nécessité de gagner plus de 2 000 m² sur la baie[2]. Différentes tractations avec des groupes environnementaux obligèrent l'aquarium à limiter l'affluence à 12 600 visiteurs par jour et à n'abriter que des espèces originaires de la baie[3].

L'aquarium ouvre le 19 avril 1996 sous le nom d'UnderWater World à l'issue d'une construction estimée à 38 000 000 $[4]. Le complexe abrite alors environ 4000 poissons représentant plus de cent espèces[5]. L'attraction phare de l'aquarium consistait en deux tunnels sous-marins de 110 m de longueur[4] - [1]. Avant l'ouverture, la fréquentation annuelle attendue s'élevait à 1 600 000 visiteurs mais l'aquarium suscite des réactions très mitigées, les propriétaires envisagent de faire venir des espèces plus impressionnantes[3]. Cependant, seulement quinze mois après l'ouverture, la fréquentation n'atteignait que 3500 visiteurs par jour. UnderWater World se déclare en cessation de paiements le 10 mars 1999[6].

En juin 2000, le complexe est vendu à un groupe d'actionnaires mené par BNP Paribas : UnderWater World prend le nom d'Aquarium of the Bay. La fréquentation stagne à 1000 visites quotidiennes[5]. Au cours de l'année 2001, le bâtiment profite d'une rénovation à 2 000 000 $ et de nouvelles espèces marines sont ajoutées : l'aquarium compte alors 60 000 spécimens représentant 273 espèces[7].

En 2005, l'aquarium est mis en vente avec comme conditions que les espèces futures soient originaires de la baie et que l'aquarium se tourne vers l'éducation et la recherche[8]. Une organisation environnementale locale, The Bay Institute, devient entièrement propriétaire de l'aquarium en juin 2009 pour 9 500 000 $[9].