Approches ascendante et descendante

Une approche dite ascendante, ou approche bottom-up (« de bas en haut » en français), se caractérise par une suite de processus qui apportent chacun une partie fondamentale de l'édifice qu'elle cherche à produire, à partir d'éléments de base.

Une approche dite descendante, ou approche top-down (« de haut en bas » en français), implique des processus qui, à partir d'un apport de matière première brute, visent à forger celle-ci, à la transformer par étapes (raffinement) en vue d'y apporter une valeur ajoutée en augmentant la complexité de l'ensemble.

Par analogie, dans les domaines techniques, cette approche consiste à concevoir le sujet d'études ou le produit dans les grandes lignes, puis, itérativement, à s'intéresser à des détails de plus en plus fins.

L'approche descendante permet de délimiter et de conceptualiser rapidement le projet et de le diviser en sous-parties aisément manipulables. Elle permet donc d'avoir une vue globale du projet final et de donner une estimation rapide, bien qu'approximative, de sa complexité et de son coût.

En informatique on utilise les méthodes descendantes dans le domaine du développement, parce qu'on en maîtrise en principe déjà les concepts dans le cadre d'une théorie qu'on met en œuvre, et au contraire la méthode bottom-up dans le cadre de la recherche, où on cherche à les faire émerger de la pratique.

Un important réquisitoire contre l'approche descendante a été dressé par Richard Feynman dans son rapport sur l'accident de la navette spatiale Challenger de 1986[2]. Selon lui, l'approche descendante oblige à des décisions de conception prématurées et rend beaucoup plus difficile les corrections de design que l'approche ascendante où on part en permanence de ce qui est bien connu et solidement maîtrisé. Voir aussi émergence.