Antoine-Léonard Courtois

Le théâtre Courtois vers 1875

Antoine-Léonard Courtois est né à Tongres (Belgique) en 1823[1] et est décédé à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) en 1901[2] - [3]. Accompagnant son père, le prestidigitateur belge Louis Courtois[4], dans ses tournées européennes dès son plus jeune âge, il perpétua cette tradition en créant son propre théâtre ambulant.

Les spectacles présentés aux publics français[5] - [6] - [7] - [8], belges[9], et suisses[10] proposaient de la prestidigitation, de l'acrobatie ainsi que la mise en scène de phénomènes physiques et chimiques divers.

Ainsi, Antoine-Léonard développe plusieurs tours qu'il intitule « jeux indiens et japonais » qui consistent en lancés d'objets divers comme des boulets, des assiettes, des poignards ou des anneaux. Au moment où les spectacles de physique amusante commencent à être nombreux et à lasser le public, il se renouvelle en mettant en œuvre son nouveau tour : « Spectres magiques ». Il consiste en une projection d'images de silhouettes fantomatiques se déplaçant sur les murs de la salle, ce qui a eu un certain succès à partir de 1868[11] - [12].

Outre son créateur, la troupe était composée de son frère, Jules Courtois (également prestidigitateur), de son épouse Euphrosine Picolo[1] (artiste dramatique, fille de Jean Picolo du théâtre Picolo), de son beau-frère Théodore Picolo (dit Domingo), et d'autres artistes et acrobates comme Célestin Gastaldi, Joseph Ragoy, et les propres enfants d'Antoine-Léonard Courtois.

Les tournées des Fééries fantastiques durèrent un quart de siècle, jusqu'en 1884, date de la reprise du théâtre par les enfants d'Antoine-Léonard, Jules et Jean-Léonard[13].

À partir de 1899, le fils d'Antoine-Léonard, Jules Courtois, qui proposait déjà des projections d'images fixes à partir d'un « dioramatographe », a acquis les systèmes « Photorama Edison » et « Cinématographe Lumière ». Ce théâtre ambulant a alors progressivement abandonné les représentations de prestidigitation qui faisaient la renommée de la famille depuis trois générations pour s'orienter définitivement vers le cinéma ambulant[14]. Les tournées de la famille Courtois ont alors atteint l'ensemble des régions françaises, de Marseille à Toulouse et de Belfort à Brest, jusqu'en 1914.