Anthony Comstock

Comstock reçoit un fort soutien de la part de groupes confessionnels préoccupés de morale publique mais est honni par les principaux groupes de défense des libertés civiles.

Comstock, le soi-disant « désherbeur dans le jardin de Dieu », fait arrêter D. M. Bennett pour avoir publié sa « Lettre ouverte à Jésus Christ » et fait poursuivre le rédacteur en chef pour avoir envoyé une lettre ouverte d'amour. Bennett est poursuivi, fait l'objet d'un procès largement médiatisé et est emprisonné au Pénitencier d'Albany.

Au cours de sa carrière, Comstock se confronte à Emma Goldman et Margaret Sanger. Dans son autobiographie, Goldman parle de Comstock comme du leader des « eunuques moraux » de l'Amérique. Comstock a de nombreux ennemis, et dans les années suivantes, sa santé se ressent d'un coup sévère porté à la tête par un agresseur anonyme. Il donne des conférences à l'université et écrit des articles de journal pour soutenir ses causes. Avant sa mort, il suscite l'intérêt d'un jeune étudiant en droit, J. Edgar Hoover, intéressé par ses idées et ses méthodes.

En 1873, Comstock crée la New York Society pour la suppression des vices, une institution dédiée à la surveillance des mœurs du public. Plus tard dans l'année, Comstock réussit à convaincre le Congrès des États-Unis d'adopter la loi Comstock, qui rend illégale la distribution par courrier ou par d'autres moyens de transport de matériel « obscène ou lascif ». Cette loi interdit toute méthode de production ou de publication d'informations concernant l'avortement, la contraception et la prévention des maladies vénériennes[3].

La conception de Comstock de ce qui pourrait être « obscène ou lascif » est très étendue. En effet, à l'époque où il possède énormément de pouvoir, même certains manuels d'anatomie ne peuvent pas être envoyés aux étudiants en médecine via le service postal des États-Unis[4].

Il est un fin connaisseur des rouages de la politique à New York et est nommé agent spécial des services postaux des États-Unis, avec des pouvoirs de police, y compris le droit de porter une arme. Avec ce privilège, il poursuit avec zèle ceux qu'il soupçonne de diffusion publique de pornographie ou de fraude commerciale. Il participe également à la fermeture de la Louisiana Lottery, la seule loterie légale aux États-Unis à l'époque qui était connue pour sa corruption.

Comstock est également connu pour son opposition aux suffragettes Victoria Claflin Woodhull et sa sœur, Tennessee Celeste Claflin, et à toutes celles qui leur sont associées. Le journal masculin The Days' Doings a popularisé les images des sœurs pendant trois ans et avait reçu l'ordre de son rédacteur en chef (en présence de Comstock) de cesser de produire des images obscènes. Comstock a également intenté une action en justice contre le journal pour avoir fait de la publicité pour des contraceptifs. Lorsque les sœurs ont publié un article sur une affaire d'adultère entre le révérend Henry Ward Beecher et Elizabeth Tilton, il a fait arrêter les sœurs en vertu de lois interdisant l'utilisation du service postal pour distribuer du « matériel obscène » - en particulier une citation biblique mutilée que Comstock a trouvée obscène - même si elles ont ensuite été acquittées des accusations.

Ida Craddock (en), moins chanceuse, s'est suicidée à la veille de se présenter à la prison fédérale pour avoir distribué par la poste aux États-Unis The Wedding Night, essai qu'elle a écrit sur le mariage contenant divers conseils sexuellement explicites. Son dernier écrit était une longue lettre de suicide condamnant spécifiquement Comstock.

Madame Restell (en), connue pour avoir pratiqué l'avortement, est arrêtée par Comstock. En 1878, il se fait passer pour un client cherchant à obtenir une contraception pour sa femme. Restell lui fournit des pilules ; il revient le lendemain avec la police et l'arrête. Elle se suicide le lendemain[5].

Comstock aurait notamment détruit 15 tonnes de livres, près de 130 tonnes de plaques pour l'impression d'ouvrages « douteux » et près de 4 000 000 images[6].