Angel Island

C’est à la fin du XIX^e siècle que l’armée américaine a pris la décision de transformer l’île entière et de la renommer “Fort McDowell”. Dans cet espace, l’armée a développé de nouvelles installations, telles que le East Garrison par exemple. Un espace de mise en quarantaine fut ouvert à Ayala Cove en 1891 (anciennement appelée Hospital Cove). Durant la guerre hispano-américaine, l’île a servi de décharge pour les troupes qui rentraient du Front. L’île a par la suite continué à être utilisée en tant qu’espace transitoire durant la première moitié du XX^e siècle, notamment avec les troupes engagées dans la Première Guerre mondiale qui avaient pour habitude d’embarquer et de rentrer par cette île.

Au moment de la Seconde Guerre mondiale, le besoin de troupes dans le Pacifique a largement dépassé les besoins antérieurs. Les installations qui se trouvaient sur Angel Island furent agrandies. Ces infrastructures avaient déjà été élargies avant le début de la guerre. La construction du ferry de l’Armée nommé USAT General Frank M. Coxe (en), qui transportait les troupes de et vers Angel Island de façon régulière en est un exemple.

Le Fort McDowell était notamment utilisé comme centre de détention pour les immigrants Japonais, Allemands et Italiens qui séjournaient à Hawaii et qui avaient été arrêtés, puisqu’aux yeux des dirigeants américains, ils représentaient une source nouvelle de colonisateurs[4]. Ces prisonniers étaient par la suite transférés au Département de la Justice des États-Unis ainsi que dans des camps de l’Armée, qui eux se trouvaient sur le continent. Des prisonniers de guerre Japonais et Allemands étaient également détenus sur l’île, avant que les effectifs soient réduits au fur et à mesure de l’avancement de la Guerre, en raison des besoins croissants de place liés à l’immigration.

L’Armée a ensuite pris la décision de désaffecter ce poste militaire en 1947. Puis, en 1954, une station de missiles fut installée sur l’île. Les missiles furent ensuite enlevés en 1962, quand l’armée a finalement déserté de manière définitive l’île. Aujourd’hui, la rampe de lancement de missiles existe toujours, cependant la station qui se trouvait au sommet du Mount Caroline Livermore a été complètement retirée et le sommet de la montagne fut plus tard restauré et a retrouvé ses formes originales.

En l’espace de 30 ans, de 1910 à 1940, la station d’immigration d’Angel Island a accepté plus d’un million d’immigrants Asiatiques entrant aux États-Unis, lui valant souvent le nom de “L'Ellis Island de l’Ouest”. À cause des restrictions de la loi d’exclusion des Chinois de 1882, de nombreux immigrants de Chine ont été contraints de passer plusieurs années sur l’île, en attendant de pouvoir finalement entrer aux États-Unis (légalement ou illégalement) ou d'être expulsé [5]. Pendant cette période d’attente, de nombreux immigrants ont commencé à se frotter à la poésie, sculptant des passages de poèmes sur les murs de leurs habitations. Les Officiers responsables de la station ont tenté à de maintes reprises, allant jusqu’à sept fois entre 1910 et 1940, de recouvrir à l’aide de mastic ces poèmes. Ces tentatives se révélaient à chaque fois inefficaces, puisque le mastic finissait toujours par s’écailler. En 1940, un incendie fut à l’origine de la destruction du bâtiment de l’administration, étant à l’origine de la délocalisation de ce dernier dans la ville de San Francisco.

Le 18 janvier 1940, 512 officiers ayant survécu au naufrage du SS Columbus (en) accostèrent sur l’île, attendant leur retour pour l’Allemagne.

En 1964, la communauté asiatique a réussi à faire reconnaître la station d’immigration comme point d’intérêt historique (National Historic Landmark) par la Californie. Aujourd’hui, le Bureau d’Immigration d’Angel Island est reconnu fédéralement comme un site du patrimoine américain. Il fut rénové par le California State Parks, qui a rouvert ses portes le 16 février 2009.

Les deux principaux écosystèmes de l’île sont les prairies côtières et les broussailles côtières. On y trouve des espèces comme le chêne de Californie (Quercus agrifolia), le laurier de Californie (Umbellularia californica), le toyon (Heteromeles arbutifolia), l’arbousier d’Amérique (Arbutus menziesii), ou encore le noisetier à long bec (Corylus cornuta) ou le Polystic à épées (Polystichum munitum).

Beaucoup de personnes pensent que la tribu amérindienne des Miwoks lançait fréquemment des incendies afin d’agrandir ses prairies, aux dépens des forêts de l’île. Les prairies ainsi que les zones arbustives étaient réputées offrir des graines et des bulbes comestibles, capables de nourrir un grand nombre de cerfs[6].

Les militaires ont planté près de 10 hectares de Gommiers Bleus (Eucalyptus globulus) sur l’ile, pour servir de coupe-vent ainsi que de source de bois. Ces plantations avaient également un but esthétique et permettaient de contrôler les risques d’érosion. Dans les années 1980, l’espace couvert par les eucalyptus atteignait près de 35 hectares, soit un espace multiplié par 3. L’Agence des Parcs Nationaux de Californie a entrepris des études environnementales afin de retirer la majorité des eucalyptus de l’ile, dans le but de restaurer la flore originelle et de réduire les risques d’incendie. La proposition a engendré de nombreuses controverses et a été couverte par la presse locale, avant de finalement être acceptée en 1990. En l’espace de 7 ans, de 1990 à 1997, près de 32 hectares d’eucalyptus furent enlevés, pour être remplacés par des plantes qui avaient été cultivées dans des serres. Seuls 2 hectares furent conservés.

En plus de l’eucalyptus, on trouve sur l’île des plantations de pins de Monterey (Pinus radiata), de chêne-liège (Quercus suber), de Mimosa à bois noir (Acacia melanoxylon), de palmier des Canaries (Phoenix canariensis), d’Agave d’Amérique (Agave americana), de Cèdre du Japon (Cryptomeria japonica), de Cèdre blanc de Californie (Calocedrus decurrens), de Cèdre de l’Himalaya (Cedrus deodara), de Séquoia à feuilles d’If (Sequoia sempervirens), de Séquoia géants (Sequoiadendrin giganteum), de Pins de Norfolk (Araucaria heterophylla) ou encore d’Araucaria du Chili (Araucaria araucana) provenant des bases militaires ainsi que de la station d’immigration.

Les Cerfs hémione (Odocoileus hemionus) ont été réintroduits sur l’ile par l’armée en 1915 pour la chasse. En raison de l’absence de prédateurs, la population de cerfs a fortement augmenté, jusqu’à prendre le dessus sur l’ile dans son ensemble. La population de ces cerfs est aujourd’hui gérée annuellement par l’Agence des parcs nationaux Californiens ainsi que par le Fish and Game Department.

En 2002, le sommet du Mont Caroline Livermore, qui avait été aplati dans les années 1950 pour construire la zone de lancement du missile Nike ainsi que les installations de radars, a vu ses contours être redessinés, afin de retrouver son apparence originelle. Au cours de ce procédé, sa hauteur a augmenté de presque 5 mètres. La route permettant l’accès au côté Ouest de la montagne fut retirée, afin d’être remplacée par un sentier sinueux, accessible par le côté est[7].

Le 12 octobre 2008, autour de 21h, un incendie visible depuis la baie de San Francisco s’est déclenché sur Angel Island, s’étendant sur près de 40 hectares en l’espace d’une heure seulement. Le lendemain matin, aux alentours de 8h, le feu avait brûlé près de 100 hectares sur les 300 ha de l'île, soit un tiers de l'île.

Les pompiers arrivèrent en masse depuis le continent, accompagnés d’hélicoptères libérant des litres d’eau sur l’ile, afin d’essayer de protéger les bâtiments historiques et de mettre fin à l’incendie. Ce dernier fut entièrement éteint deux jours après, le 14 octobre 2008, vers 19h. Plus de 150 hectares furent ravagés, soit plus de la moitié de l’île. Aucune infrastructure ne fut touchée, si ce n’est un réservoir d’eau abandonné. L’incendie a brûlé plusieurs zones de pins de Monterey (Pinus radiata), qui furent restaurés avec des pins d'essence locale, en raison du constat que ceux-ci avaient mieux résisté au feu, le sol étant calciné mais les fûts d'arbre ayant survécu. Le principe des conifères est qu'ils résistent partiellement au gel et au feu grâce à leurs feuilles et graines solidifiés en pines.

• Histoire de San Francisco
• Ellis Island

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• (en) Angel Island sur Natural Atlas
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• (en) Histoire d'Angel Island
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