Ammocrypta pellucida

Le dard de sable mesure généralement entre 47 et 52 mm de long. Il se distingue des autres dards par sa coloration translucide et sa forme très allongée (sa longueur correspond habituellement à sept à neuf fois sa largeur). Sa teinte est jaunâtre ou argentée. Il possède deux nageoires dorsales séparées, la première est constituée de 8 à 11 rayons épineux et la deuxième de 9 à 12 rayons mous. Une bande étroite et latérale de couleur métallique dorée à olive doré est courante et est généralement brisée par 10 à 14 petites taches foncées rondes ou ovales. Comme les autres dards, et contrairement aux perches, le dard de sable possède une vessie natatoire réduite limitant sa flottabilité et lui permettant de rester en zone profonde sans grands efforts[1].

Le dard de sable n’est présent qu’en Amérique du Nord, dans deux aires disjointes. Son aire principale est partagée entre le nord-est des États-Unis et l’extrême sud de l’Ontario (Canada) et l’autre, bien plus petite, est située dans le sud du Québec (Canada). Aux États-Unis et en Ontario, on le retrouve notamment dans le fleuve Mississippi, l’Ohio et dans les grands lacs Ontario, Érié, Huron et Michigan. Au Québec, il se retrouve principalement dans le fleuve Saint-Laurent et ses tributaires entre le lac des Deux-Montagnes et Leclercville, en aval du lac Saint-Pierre[2].

Le dard de sable vit dans les cours d’eau, les rivières et les bancs de sable de lacs, préférentiellement dans des secteurs dominés par un substrat de sable (0,06 -2,0 mm)[3]. Cette préférence est liée à son comportement fouisseur. De nombreux sites de capture de dards de sable ont été décrits comme des fonds sablonneux ayant une faible profondeur d’eau (< 1,5 m), une faible vitesse de courant, une faible turbidité et une faible abondance de plantes aquatiques[4].

Il existe peu de données sur l’abondance du dard de sable dans son aire de répartition mais cette espèce est globalement reconnue comme étant faiblement abondante (Smith, 1985). Aux États-Unis, plusieurs études ont mesuré son déclin ou sa disparition dans différents cours d’eau durant les dernières décennies. En Ontario, les populations sont en déclin (rivière Thames) ou ont disparu (rivières Ausable, Big Creek, Big Otter Creek et Catfish Creek)[2]. La taille des populations et ses tendances n’ont jamais été évaluées au Québec en raison du manque de pêches[19]. D’après les relevés de la population historique, on estime que l’espèce a décliné ou est disparue dans 12 des 21 endroits au Canada où elle était présente par le passé[20]. Il existe à ce jour un consensus général parmi les biologistes que le dard de sable est une espèce dont l’abondance est en déclin continu dans l’ensemble de son aire de répartition[1].

Aux États-Unis, le dard de sable fait partie des espèces à risque dans toutes ses juridictions : « En voie de disparition » en Pennsylvanie; « Menacée » au Michigan, New York, Vermont et Illinois; et « Espèce préoccupante » en Ohio et Indiana[21]. Le dard de sable est aussi désigné comme « espèce menacée » depuis 1994 par le Comité sur les espèces en péril au Canada (COSEPAC). Ce statut a été réévalué en novembre 2009 et l’aire de répartition du dard de sable a été séparée en deux unités distinctes (les populations de l’Ontario et celles du Québec), toutes deux désignées comme étant menacées. Depuis 2003, l’espèce est ainsi protégée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du Canada, laquelle interdit de nuire aux individus de l’espèce, de les tuer ou de les capturer.

Les activités humaines susceptibles de perturber et de dégrader l’habitat du dard de Sable sont considérées comme étant les principales causes du déclin de cette espèce. En effet, cette dernière possède des conditions d’habitats strictes (substrat de sable propre) et a décliné dans la plupart des cas où une altération de son habitat a eu lieu, démontrant ainsi une adaptabilité limitée[21]. Les activités généralement associées à la dégradation des fonds sablonneux de l’habitat du dard de sable sont liées au développement agricole et urbain. Ce dernier est responsable notamment de l’érosion des berges et de la modification des chenaux des cours d’eau, ce qui entraîne une augmentation de la charge sédimentaire, de l’envasement et de la turbidité de l’habitat du dard de sable[3] - [22] - [2] - [23].

Le développement agricole, urbain et industriel est aussi associé à une augmentation des taux de contaminants (par exemple des fertilisants, des métaux traces et des hydrocarbures aromatiques polycycliques) ainsi qu’à une augmentation de l’apport en nutriments dans l’eau. Cette pollution des cours d’eau est aussi mise en cause pour le déclin du dard de sable, cette espèce étant classée intolérante à la pollution[24]. On estime aussi que les espèces envahissantes comme le gobie à taches noires (Neogobius melanostomus), le manque de variations génétiques, la mortalité liée à la récolte de poissons-appâts ainsi que le commerce d’animaux de compagnie ont contribué de façon significative au déclin de l’espèce[25] - [2] - [26] - [20].

• Drake, D.A.R., M. Power, M.A. Koops, S.E. Doka, and N.E. Mandrak. 2008. Environmental factors affecting growth of Eastern Sand Darter. Canadian Journal of Zoology 86: 714-722.
• Page, L.M., and B.M. Burr. 1991. A field guide to freshwater fishes. Houghton Mifflin Company, Boston.
• Smith, C.L. 1985. The inland fishes of New York State. New York State Department of Environmental Conservation. Albany, New York.
• Turner, C.L. 1921. Food of the common Ohio darters. Ohio J. Sci. 22:41-62.