Allison Balfour

L'affaire commence quand le seigneur des Orcades, Patrick Stewart (en), 2^e comte des Orcades, surnommé Black Patie, démantèle un supposé complot ourdi contre lui par ses frères cadets, et qu'est trouvé du poison entre les mains de Thomas Paplay, serviteur de son frère John Stewart[7]. Après avoir été torturé pendant onze jours, le valet avoue et identifie Allison Balfour comme complice[8].

Allison vit dans le lieu-dit Ireland à Stenness (en), avec son conjoint Taillifeir et ses enfants. C'est une guérisseuse assez renommée[9], qu'auraient consultée les frères de Black Patie pour jeter à celui-ci un sort mortel. Une première tentative aurait déjà eu lieu en octobre 1593, sans que le comte ne s'en ressente[10].

Malgré la rétractation de Paplay juste avant son exécution, la famille Balfour est arrêtée et conduite à Kirkwall. Compte tenu de l'implication de la famille comtale, le procès se tient dans le château (en) — où l'on peut enfermer des prisonniers — et non pas comme à l'ordinaire dans la cathédrale Saint-Magnus.

Allison est interrogée par Henry Colville de Orphir, un prêtre ami du comte[11].

Écrase-pouces écossais (thumbscrews), Musée national d'Écosse.

Colville tente avant tout d'obtenir des éléments de preuve à charge contre John Stewart. Pendant quarante-huit heures, il la soumet à des supplices brutaux[12], alternant les rôles « d'interrogateur et de consolateur spirituel ».

Ses jambes sont enfermées dans un dispositif de fer qui peut être chauffé par un four jusqu'à ce que la chair de la victime brûle. Elle perd connaissance à plusieurs reprises, à chaque fois on la réveille pour reprendre la torture[13].

N'obtenant pas d'aveux, Colville se tourne vers son mari, son fils, et sa fille de sept ans. Taillifeir est torturé devant elle avec un appareil métallique non décrit, possiblement des chaînes, ou encore un dispositif permettant d'exercer une pression de 320 kilogrammes sur le corps du supplicié.

Les jambes de son fils sont enserrées dans une « botte de fer »[14] à laquelle on applique cinquante-sept coups de marteaux, mutilant les chairs et les os[15].

Allison Balfour flanche quand Colville s'en prend à sa fille, lui broyant les doigts avec un système à vis. Elle cède et avoue, Colville lui assurant qu'elle ne serait pas exécutée[15].

Malgré cette promesse Allison, reconnue coupable de complot pour meurtre par sorcellerie, est condamnée à être étranglée et brûlée. Le 16 décembre 1594, elle est emmenée à Gallow Ha' à Kirkwall[16]. Juste avant l'exécution, on veut la contraindre à faire une déclaration de repentance devant la foule assemblée : elle clame son innocence et détaille les tortures menées contre elle et sa famille[17].

Le 24 juin 1596, John Stewart est trainé devant la cour de justice d'Édimbourg pour tentative d'assassinat contre son frère. Il fait valoir que la confession d'Allison Balfour ne peut être considérée, puisqu'elle a été obtenue sous la torture et que la malheureuse s'est rétractée[18]. Le verdict des juges l'innocente[17].

Trois semaines après son acquittement, John Stewart à la tête de quelques hommes assassine Colville sur les îles Shetland. À l'issue du nouveau procès qui s'ensuit le 14 octobre 1596, deux de ses proches sont décapités mais lui-même est à nouveau acquitté[19] - [20].