Alfred de Liesville

À 8 ans, il perd ses parents et devient l’héritier d’une confortable fortune qui lui donne le choix et la possibilité d’assouvir ses passions.

À Alençon, chez sa sœur Octavie de Saint Paterne où il passe une partie de sa jeunesse, il fréquente les sociétés savantes tout en rassemblant des minéraux, des fossiles, des mollusques ou en se consacrant à l’apiculture. Il s’intéresse à la photographie en immortalisant le port de Cherbourg[2], il écrit des guides de voyage sur l’Orne[3].

Il est même un temps critique d’art pour les Salons de 1875 à 1879 où il rend compte du travail des artistes normands.

Dès 1855, il part pour Paris afin de se rapprocher des milieux artistiques qu’il admire et s’installe en 1860 dans le tout nouveau quartier des Batignolles, au 28 rue Gauthey. C’est là qu’il rassemble méthodiquement et pendant 25 ans, des chefs-d'œuvre de la céramique et des témoignages de la Révolution française qui ornent désormais les murs du musée Carnavalet.

Tout amateur qui en faisait la demande, pouvait s’y rendre le dimanche et admirer ses trésors. Pendant longtemps son musée privé fut, le dimanche, un rendez-vous pour tout un groupe d’érudits, spécialistes, tels que Poulet-Malassis, Duranty, Champfleury[4]. Ils acceptaient de venir, même de l’étranger, pour aller dans ce quartier perdu de Paris « dans cette petite maison des Batignolles dont ses amis connaissaient seuls le chemin[5]. » Ainsi, Lady Charlotte Schreiber évoque dans son journal la visite qu’elle fit chez Liesville en novembre 1880[6]. Les amateurs pouvaient discuter ou enrichir leur connaissance avec Liesville. « Il leur montrait, religieusement, ses pièces favorites, les étudiait avec eux détail à détail, les commentait sans bruit, sans phrases, en mode précis, en historien plutôt qu’en dilettante[7] ».

Dans le salon et la salle à manger se trouvaient la plupart des objets en porcelaine de Chine ou du Japon. Sa chambre et le fumoir gardaient une collection d’objets en cuivre ou en étain de l’orfèvre Briot et des gravures sur bois. Mais c’est dans l’atelier au premier étage, (Liesville avait acheté sa maison à un peintre) qu’était concentré et même accumulé l’ensemble des faïences. Les murs et les armoires offraient au regard des visiteurs plus de mille objets venant des régions de France comme le Beauvaisis, la Normandie, la Bourgogne mais aussi d’Allemagne, d’Italie, de Hollande et d’Iran. Un petit cabinet était consacré à son importante collection de monnaies et médailles, dont celles du graveur Dupré.

Liesville avait également acquis un nombre considérable d’ouvrages, plus de trois mille, sur les techniques et périodes historiques qui l’intéressaient[8]. Liesville n’hésitait pas à offrir ses collections au regard d’un public plus large puisque, dès 1850, il a participé à la plupart des expositions régionales ou rétrospectives à Paris comme en province et sans doute même à l’étranger.

Cette quantité importante d’objets collectionnés venait de ses achats en salle des ventes, Drouot pour l’essentiel[9] et du marchand parisien Baur.

Près de deux tiers de cette collection sont détruits au cours d’un bombardement pendant les derniers jours de la Commune en 1871.

Vues de l’hôtel et du musée Carnavalet : salles de l’époque révolutionnaire. Bibliothèque et musée historique de la ville de Paris. 1884. s.l.

Les motivations de Liesville qui expliqueraient les origines de cette collection sur les périodes révolutionnaires sont inconnues. Ses contemporains disent de lui qu’il était un farouche défenseur de la République « rêvant sans cesse d’un idéal sociologique qui tenait à la fois de Platon, de madame Roland, de Danton, de Lammenais et de Michelet[10] ». Est-ce pour ces raisons qu’il a participé à la défense de Paris pendant le siège de 1870 et a été inquiété par la police à la suite de dénonciations lors de la répression de la Commune ?

Son ami La Sicotière en dit un peu plus : « C’est surtout à l’histoire de la Révolution, étudiée, non pas dans ses grandes lignes, mais dans ses curiosités, dans ses détails intimes et pittoresques, qu’il se livra avec une passion qui finit par l’absorber tout entier[11] ». Les témoins étaient ébahis par la masse d’objets ayant trait à cette période, il y en avait partout et de toutes sortes : des médailles, des armes, des insignes, des costumes, de la vaisselle, des instruments, des étendards, des éventails, des caricatures et divers ustensiles.

Il venait d’être nommé membre du conseil consultatif de la future exposition du centenaire de la Révolution lorsqu’il succomba, le 1^er février 1885, à l’âge de 48 ans, à un cancer de la gorge, dans sa maison de la rue Gauthey[12]. Ses obsèques eurent lieu le 4 février 1885[13].

Le goût pour les faïences révolutionnaires datait des années 1850. La mode avait été lancée par Champfleury[14], journaliste, critique d’art puis directeur de la Manufacture de Sèvres. « C’est Champfleury, je le répète, qui a mis la faïence révolutionnaire à la mode. » Il a initié Liesville à ce domaine. Dans son livre, Violon de faïence, Champfleury évoque peut-être Liesville lorsque le personnage principal de ce roman propose de rendre visite à un amateur : « Il ne recherche que les faïences de la Révolution de 1789 ; assiettes de la Fédération, brocs en mémoire des prêtres constitutionnels, saucières chantant les vertus de M. Necker, soupières représentant la prise de la Bastille. Cet être bizarre a rempli une maison de haut en bas de céramiques séditieuses…[15] ».

Sa collection de médailles, quelques milliers, portait essentiellement sur les périodes révolutionnaires de 1789, 1830 et 1848[16]. Selon lui, les médailles étaient la mémoire dont il fallait garder la trace. Liesville explique ainsi les raisons de ses recherches : « les regrets si souvent exhalés sur la dispersion, la destruction des matériaux historiques ou sur l’imprévoyance et l’ignorance qui ne savent ni les créer, ni les rassembler, ni les conserver, ne nous font-ils pas un devoir, dans l’intérêt de l’avenir, de travailler de toutes nos forces, à réunir et à publier tous les documents qui concernent notre époque[17]. »

Rassembler, conserver, publier les témoignages historiques : tels furent les objectifs de Liesville. Il lui a paru sans doute logique, puisqu’il n’avait pas d’héritiers directs, de faire don à la ville de Paris d’une partie de ses collections, celle ayant trait à la Révolution. La municipalité était d’autant plus heureuse d’accepter ce don qu’elle n’avait pu acheter la collection de Champfleury qui avait pourtant, aux dires des contemporains, toute sa place à Paris. « Ce serait là une bonne fortune et pour les amateurs et pour la ville, qui aurait ainsi sa propre histoire écrite d’une façon si spéciale ; car l’histoire de la Révolution ne fait qu’une seule et même chose avec l’histoire de la ville de Paris[18]. » Il fut décidé que les pièces iraient au musée Carnavalet pour d’une part, alimenter le fonds alors ténu du musée et d’autre part, illustrer la célébration du centenaire de la Révolution française qui était en pleine préparation à Paris.

Le musée Carnavalet ouvrit en février 1880 après une réorganisation de ses collections et le conseil municipal reconnut alors la qualité de la collection Liesville qui était estimée à 200 000 francs. « Nous en connaissons une, formée patiemment, mais avec un goût exquis par son propriétaire, qui est devenue un véritable trésor et quelque chose comme le reliquaire sacré de nos temps révolutionnaires[19]. » Le nombre considérable de pièces données permet d’affirmer que Liesville a été l’un des fondateurs du musée pour sa partie moderne. L’inauguration de ces nouvelles salles, dédiées à la Révolution, eut lieu le 1^er mai 1881. C’est Liesville qui a veillé à la mise en place d’une partie de sa collection dans le musée (la totalité représentant des dizaines de milliers d’objets), il fut même nommé, en décembre 1880, conservateur-adjoint. Jules Cousin, alors directeur du musée, pensait à lui pour lui succéder.

La tâche de Liesville était importante mais très vite, sa santé déclina et il n’avait pas fini de faire un inventaire précis de sa collection lorsqu’il mourut en février 1885. Des procès intentés par des cousines compliquèrent le règlement de sa succession par laquelle le musée Carnavalet se vit attribuer de nouveaux objets. La ville de Paris a reçu également en legs sa maison du 28 rue Gauthey pour en faire une école de dessin pour les jeunes ouvriers[20].

En hommage à son travail, la ville de Paris dédia une salle du musée à son nom mais au gré des divers aménagements imposés par l’augmentation des collections et par l’extension des espaces d’exposition, celle-ci a disparu et le nom de Liesville est tombé dans l’oubli.

Le musée de Sèvres (dirigé alors par son ami Champfleury), le musée des Arts décoratifs ont également reçu en donation ou legs des céramiques de sa collection.

Le musée d’Alençon[21] bénéficia de quelques objets dont sa collection de minéraux. Mais c'est surtout la bibliothèque de la ville[22] qui s'est considérablement enrichie grâce au legs de sa collection d'ouvrages divers (sur les sciences naturelles, la photographie, l'apiculture, la numismatique, les Arts) ainsi que des manuscrits, des autographes ou plus de mille catalogues de vente qui vont des années 1845 à 1880[1].

• Madeleine Dubois, Les Origines du musée Carnavalet : formation et accroissement des collections de 1870 à 1897, thèse de l’École du Louvre, 4 vol., Paris 1947.
• Cécile Dumont, Alfred de Liesville (1836-1885), un érudit aux multiples visages, mémoire d'étude, École du Louvre, sous la dir. de Chantal Georgel, Philippe Sorel, 2005.