Aires protégées des États-Unis

À l'ère moderne, le premier parc national est celui de parc national de Yosemite, institué en 1864. On retient aussi, souvent, le parc national de Yellowstone créé en 1872, premier espace naturel protégé à l'échelle fédérale.

Dans les années qui suivirent, le président Théodore Roosevelt, en poste entre 1901 et 1909, a fait doubler la surface des parcs nationaux des États-Unis, en en créant cinq nouveaux. Plus marquant encore il a fait voter les lois créant les « Monuments nationaux (fédéraux) »[3].

Les aires protégées fédérales sont gérées par une grande diversité d'agences, dont la majorité fait partie du « service national des parcs » rattaché au ministère de l'intérieur américain. Elles sont souvent considérées comme les plus importants espaces naturels du pays. D'autres aires sont gérées par le « Service national des forêts », le « bureau de l'aménagement du territoire » ou le « Service de la pêche et de la faune sauvage des États-Unis ». Le « Corps du génie de l'armée américaine » proposerait 30 % des possibilités de loisirs sur les terres fédérales grâce aux lacs et rivières qu'il possède.

La confusion dans la nomenclature résulte de l'utilisation (occasionnelle) de termes identiques par plusieurs agences. Par exemple le « service national des parcs » et le « service des forêts des États-Unis » utilisent tous les deux les dénominations de « réserves nationales » et « d'aires de loisirs nationales ». De même, le « Service national des parcs », le « service des forêts des États-Unis » et le « Bureau de l'aménagement du territoire » gèrent des « Monuments nationaux ». Les réserves naturelles peuvent être créées à l'intérieur d'autres aires protégées, et être gérées par différentes agences.

Il existe des désignations fédérales comme des labels « Historique » ou « landmark » qui n'octroient pas nécessairement de protection particulière, ils peuvent être conservés grâce à des incitations fiscales. Par exemple, l'inscription sur la « liste nationale des lieux historiques » (NRHP en anglais) et le label de « Monument historique national principal ». Il revient aux États et collectivités locales de protéger ces sites, ou de ne pas le faire. L'État du Colorado, par exemple, n'impose pas de limites aux propriétaires de « lieux historiques »[4].

Il existe ainsi quelque 23 appellations différentes pour désigner des aires protégées de niveau fédéral. Parmi celles-ci on peut citer :

• Parc national des États-Unis ;
• Monument national ;
• Forêt nationale des États-Unis.

Chaque État possède son propre système de parc d'État. Les parcs d’État sont très divers, allant de parcs urbains à des espaces naturels protégés aussi vastes que les parcs fédéraux. Certains parcs d'État comme dans l'État de New York, le Parc Adirondack, sont semblables aux parcs nationaux d'Angleterre ou de France, avec plusieurs villages à l'intérieur de leurs frontières. Environ la moitié de la surface de ce parc est la propriété de l'État et protégée comme « nature éternelle » par la réserve forestière de New-York. Le « Parc national de Wood-Tikchik (en) » en Alaska est le parc qui couvre la plus grande surface de terre contigüe, il est ainsi plus grand que l'État du Delaware. De nombreux États possèdent également des aires de chasse ou de loisir.

Plusieurs comtés, villes, collectivités métropolitaines et autres agences américaines gèrent une variété de parcs de niveau local. Certains ne sont guère davantage que des aires de pique-nique, à l'inverse d'autres peuvent rivaliser avec les parcs nationaux, tel que le parc des montagnes du sud à Phoenix en Arizona qui est le plus grand parc urbain des États-Unis.

Dans le Wisconsin et le Michigan, il existe des aires protégées tribales gérées par la « Commission indienne de la pêche et de la vie sauvage des monts de la mission » composée des représentants de 11 tribus Ojibwa.

Aux États-Unis le système des aires protégées est l’un des plus anciens et parmi les plus sophistiqués au monde[7], mais au vu des données disponibles sur la biodiversité potentielle et actuelle du pays, si ces aires protègent indéniablement des paysages exceptionnellement sauvages (Wilderness)[8], elles sont géographiquement mal situées et ne couvrent pas assez les espèces endémiques (les aires protégées de ce pays couvrent de vastes surfaces, mais leur configuration géographique est presque à l'opposé des modèles d'endémisme du pays[7] ; « la plupart des aires protégées sont dans l'Ouest, alors que les espèces vulnérables sont en grande partie dans le Sud-Est »). Une carte des nouvelles priorités a été dressée pour plusieurs taxons menacés (vertébrés terrestres, poissons d'eau douce, et arbres) ; elle désigne aussi des zones méritant une attention immédiate de conservation (dont la propriété foncière est publique ou privée)[7]

• National Landscape Conservation System (BLM Special Areas)
• National Park Service
• National Wild and Scenic Rivers System
• National Wildlife Refuge System
• Protected Areas Database of the United States (PAD-US)
• National Conservation Easement Database (NCED)
• U.S. Army Corps of Engineers Lakes Gateway
• U.S. Forest Service
• U.S. Marine Protected Areas