Aides (équitation)

Le cheval se meut en fonction des positions prises par les différentes parties de son corps et de l'impulsion dont il dispose. En conséquence, le cavalier doit, d'une part lui donner la position qui lui permettra d'obtenir le mouvement qu'il souhaite lui faire exécuter, et d'autre part régler l'impulsion qui lui est nécessaire pour qu'il réalise ce mouvement correctement[1].

Les aides produisent, entretiennent, augmentent ou diminuent l'impulsion. Elles déterminent le mouvement que l'on veut obtenir du cheval.

C'est par la répétition et la finesse des aides que se crée un véritable code entre le cheval et son cavalier. Plus les aides sont délicates et bien accordées, plus les chevaux sont légers et précis[4].

C'est en dosant l'usage des aides, en les employant au moment utile et en usant de l'intensité juste, que le cavalier parvient au tact équestre qui préside à l'économie de ses forces. Ainsi, il peut prévenir, ou mieux vaincre, les résistances du cheval[1].

L'expression du « cheval qui est dans la main et dans les talons » apparait en 1612 dans La Pratique du cavalier de René de Menou, disciple de Pluvinel et écuyer ordinaire à la grande écurie. Dans sa progression, le cheval est d'abord mis dans la main d'un côté puis dans les talons, et enfin la main et les talons ensemble en faisant aller le cheval de côté, les épaules un peu en avant[5].

La "mise en main" est définie par Samuel Fouquet de Beaurepaire dans Le Modèle du parfait cavalier en 1665. En 1682, dans une académie parisienne, Imbotti de Beaumont affirme que l'important est de gagner la tête du cheval et de lui donner un bon appui car cela permet ensuite de s'adresser à l'ensemble du cheval. Le travail de la croupe et la mise sur la main sont théorisées par le comte d'Aure dans son Cours d'équitation de 1850 et par Steinbrecht, écuyer à Berlin et Dessau, dans son Gymnase du cheval en 1885[5].

L'assiette du cavalier est la partie du corps en contact avec le cheval par l'intermédiaire de la selle, soit le triangle périnée-ischions qui repose sur la selle, prolongé par la face interne des cuisses, genoux inclus[4]. Elle lui procure stabilité et équilibre dans la selle, qualificatifs qui définissent aussi l'assiette[6]. Le cavalier sent les réactions de son cheval, et plus particulièrement celles du dos et de l'arrière-main par l'intermédiaire de ses fesses et de ses cuisses qui adhèrent le plus possible au corps du cheval. L'assiette lui permet de faire intervenir le poids de son corps dans la conduite de sa monture et de ressentir la bonne transmission de l'impulsion[1].

Pour agir correctement et obtenir ce qui est qualifié de « bonne assiette », le cavalier doit être assis au milieu et en avant de sa selle tout en avançant sa ceinture. Par la liant de l'assiette obtenu grâce à la flexibilité du rein qui absorbe et accompagne les mouvements du dos du cheval, le cavalier lui transmet ses volontés par le chargement ou l'allégement de l'une ou l'autre des parties de son assiette. C'est de toutes les aides la plus discrète et la plus efficace[3].

La modification de la répartition du poids dans l'assiette déplace le centre de gravité de la masse cavalier-cheval. Ainsi le rassembler est obtenu par le chargement de l'arrière de l'assiette à la suite d'un engagement des lombaires du cavalier et à l'enveloppement du cheval par la face interne des cuisses et des mollets qui suscite le fléchissement des articulations et du rachis. L'allongement est provoqué par l'allégement de l'assiette et les déplacements latéraux par la pesée sur la face interne de la selle dans le sens du mouvement[4] - [3].

Instinctivement le cheval réagit en sens inverse à toute modification de son équilibre. En conséquence, le cavalier ne doit en aucun cas déplacer son assiette mais agir par chargement ou allègement. Les déplacements de son buste ne doivent que corriger les effets de l'inertie et maintenir le centre de gravité du cavalier à la verticale de celui du cheval. Ces déplacements accompagnent ceux de l'équidé, sans le précéder ni le suivre[7].

L'assiette permet au cavalier de percevoir les réactions du dos et de l'arrière-main de son cheval ainsi que son activité. À partir de ces ressentis, le cavalier peut discerner les résistances de sa monture et les corriger. Par le tact de l'assiette, il ressent aussi les mouvements des membres et peut alors rectifier ou modifier les allures lorsqu'il le juge nécessaire[1].

La main permet d'indiquer par l'intermédiaire des rênes qui agissent sur la bouche du cheval par l'entremise du mors. Le rapport entre la main du cavalier et la bouche du cheval, appelé contact, doit être confiant, moelleux et permanent, grâce à des rênes ajustées par le cavalier et tendues par le cheval sous l'effet de l'impulsion. Les mains agissent uniquement de bas en haut et par fermeture des doigts. Les poignets du cavalier sont soutenus. Elles cèdent à propos en suivant le mouvement de l'encolure et résistent quand nécessaire. Dès avant que le cheval cède, les mains en font autant[1] - [3]. La main reste fixe par rapport à la bouche du cheval. "La main fixe suffit à tout" écrit Beudant[3].

La main est dite douce lorsque le contact se limite au seul poids des rênes[3].

La main permet de régler l'impulsion. En agissant simultanément sur les deux rênes, elles peuvent faire ralentir, arrêter ou reculer le cheval. Le demi-arrêt, action brève et nette de la main exécutée les doigts fermés sur les rênes suivie du relâchement progressif des doigts et d'une cession de la main, permet de ralentir le cheval et de le rééquilibrer en reportant du poids sur l'arrière-main[1].

La vibration des doigts sur les rênes permet de décontracter la mâchoire.

Les mains permettent de régler la position de l'avant-main du cheval en agissant par l'intermédiaire de la bouche sur la tête, l'encolure et les épaules. Elles permettent ainsi de déplacer ces parties du corps du cheval, les unes par rapport aux autres et par rapport à l'ensemble du corps, ou bien encore de déplacer l'arrière-main en donnant aux épaules une position qui oblige les hanches à changer de direction[1].

En fonction du niveau de dressage du cheval, le cavalier détermine le placer du cheval grâce aux mains : la main intérieure lui permet de fixer le degré de placer du chanfrein et la main extérieure, toujours plus soutenue que la main intérieure, fixe l'altitude de la nuque. Des rênes égales permettent de conserver la rectitude[4].

Les doigts jouent et badinent sans jamais tirer. Les mains n'agissent jamais vers l'arrière.

Les jambes servent avant tout à produire et entretenir l'impulsion[7]. Les jambes du cavalier doivent être fixes, c'est-à-dire conserver un contact moelleux avec le corps du cheval, sans aucun mouvement involontaire, grâce notamment à des étriers ajustés en conséquence[1].

Les cuisses, le haut des mollets, la face postérieure des genoux (jarrets) et les talons permettent les actions de jambe. Ils sont accompagnés de l'engagement de l'assiette pour agir sur l'impulsion[3]. Les deux cuisses et les deux jarrets du cavalier agissent ensemble par pression pour mettre le cheval en avant ou augmenter son impulsion. La cuisse et le jarret d'une jambe agissent isolément pour effectuer des déplacements latéraux. Ils prolongent alors l'action de la main[4]. Le haut du mollet permet de renforcer l'action si le cavalier n'obtient pas la demande requise. Le talon, avec ou sans l'aide de l'éperon, est utilisé en dernier recours car il oblige le cavalier à remonter ou reculer légèrement la jambe et provoque ainsi un déplacement de son équilibre[3]. Lorsque le cavalier souhaite s'opposer à un déplacement latéral de l'arrière-main, les jambes résistent par pression. L'action de la jambe d'impulsion s'effectue un peu en arrière de la sangle, la pression s'exerce d'arrière en avant et est dosée de façon à ne pas surprendre le cheval. Les actions du mollet et du talon sur un cheval ne se portant pas en avant sont franches et énergiques. L'action de jambe isolée s'exerce perpendiculairement au flanc du cheval et progressivement pour ne pas le surprendre, un peu en arrière de la sangle sans toutefois reculer la jambe trop loin[1].

L'action de jambe s'exerce toujours sous forme de contacts brefs et successifs. L'élément essentiel de cette action impulsive est constitué par la série de chocs produits par leur répétition. L'intensité de ces chocs varie de la vibration au battement puis au coup[7].

La jambe est particulièrement efficace et précise lorsque le cavalier est assis dans sa selle. L'action s'exerce avec le gras du mollet ce qui exige que le talon du cavalier reste descendu[1]. Dès l'effet souhaité obtenu, elle doit revenir à sa place et conserver son liant avec le cheval. Le cavalier est alors en descente de jambe, il cesse toute action de jambe sur un cheval engagé dans l'attitude et exercice demandé[3].

La gaule est une longue badine de bois, légère et souple, utilisée pour le dressage. Elle doit mesurer au moins 1,20 m pour permettre au cavalier de toucher toutes les parties du cheval, qu'il soit à pied ou monté. Traditionnellement, la gaule est en bouleau ou en cognassier. Le cavalier monté la porte posé sur la cuisse ou pointée en l'air dans la direction de l'oreille du cheval opposée à la main qui la tient. Elle complète l'usage des jambes quand elle est utilisée montée et s'y substitue dans le travail à pied. La gaule est utilisée comme aide indicative et ne doit pas être coercitive. Elle est aussi employée pour demander les flexions[3].

Utilisée à l'obstacle, la cravache vient renforcer l'action de la jambe d'impulsion[3]. On y recourt encore pour apprendre au jeune cheval à se porter en avant et à céder des hanches[1].

La gaule et la cravache demeurent des aides dites artificielles qui prolongent ou fortifient les aides dites naturelles et qui ne peuvent suppléer à l'éducation du cheval qui réside dans une soumission morale et une obéissance physique. De ce fait, elles doivent être utilisée avec parcimonie et par des cavaliers expérimentés[1].

La caresse est un moyen de dressage auquel le cheval est particulièrement sensible. Elle agit sur son moral[7]. Elle est le plus souvent combinée à une satisfaction immédiate, la récompense, qui permet au cheval d'associer caresse et obtention de l'action demandée. La caresse peur être donnée par la main, la cravache ou la gaule. Des friandises, comme le sucre et la carotte, sont habituellement utiliseés pour renforcer la caresse, mais la récompense peut aussi consister en un arrêt de l'exercice, au lâchage des rênes ou encore dans la mise pied à terre du cavalier ou le retour à l'écurie[1].k

Dans tous les cas, pour être efficace, elle doit suivre immédiatement l'obtention de l'obéissance pour que le cheval associe l'action demandée à la caresse[1]. En effet, le cheval n'a pas la possibilité intellectuelle de distinguer spontanément quelle est l'action qui provoque la satisfaction du cavalier. C'est par la répétition des demandes qui provoquent la réaction souhaitée et alors l'octroi de caresses que le cheval va fixer son entendement[7].

L'usage de la caresse peut parfois créer des méprises au cours du dressage. Par exemple, un cheval qui aura associé caresse et reculer lors de l'apprentissage du reculer, peut reculer dès lors qu'on le caresse[7].

La caresse rassure et tranquillise le cheval qui comprend très vite qu'au moment de la caresse, il ne peut rien lui arriver de désagréable. En conséquence, elle lui permet de se décontracter[3].

Le cheval, dont l'ouïe est très fine, est particulièrement sensible à la voix, et plus précisément au ton de celle-ci[3]. Il perçoit toute voix, même très faiblement émise. Elever la voix gâche la valeur de celle-ci comme agent de dressage[7]. Par association, elle permet au cavalier d'impacter l'intellect du cheval. Ainsi, par convention, l'appel de langue permet d'accentuer l'impulsion, et "hô-hô" ou "hôla" d'obtenir l'arrêt[1]. Cette aide est très utilisée en attelage, mais aussi lors du travail à pied et à la longe où elle est indispensable, l'homme n'ayant pas d'aides physiques pour communiquer avec le cheval[3]. Elle est interdite en compétition de dressage.

La voix présente l'avantage de ne pas provoquer les contractions du contact physique. Elle permet notamment de reprendre les chevaux dont l'approche de la main ou de la jambe provoque l'irritabilité. En effet, elle calme mais peut aussi indiquer. Les aides de contact sont ensuite substituées par reflexes associés[4].

La voix de l'homme attire toujours l'attention du cheval et permet d'éviter des réactions de surprise liées à son caractère naturellement craintif.

L'appel de langue est un bref claquement de la langue du cavalier (ou d'un aide à pied) qui permet d'éveiller l'attention du cheval. Il permet parfois d'éviter l'aide de contact qui irriterait ou contracterait le cheval. Il est aussi utilisé dans le cirque et les spectacles équestres. il est interdit en compétition de dressage[3].

C'est par l'accord des aides que le cavalier permet et facilite l'exécution du mouvement qu'il veut faire exécuter au cheval. Véritable pierre de touche de toute équitation, l'accord des aides est l'exécution logique, harmonieuse et parfaitement dosée de plusieurs aides simultanées[3]. Quelles que soient les aides employées, le cavalier doit veiller à ce que les aides inemployées permettent aux aides actives de produire l'effet souhaité. Lorsqu'il utilise plusieurs aides, leur action ne doit jamais être simultanée. En effet, l'action des différentes aides ont des conséquences secondaires qui se contrebalancent et peuvent s'annuler mutuellement. Le célèbre "mains sans jambes et jambes sans mains" de Baucher illustre le danger d'aides confuses ou contradictoires[3]. De fait, les aides régulatrices doivent être utilisées avec parcimonie. Baucher a encore écrit : "ne jamais faire payer aux jambes les fautes de mains et réciproquement"[8].

Lorsque les aides dominantes sont placées du même côté (jambe droite et main droite par exemple), on les nomme aides latérales. Si elles sont placées de part et d'autre du cheval (main droite et jambe gauche par exemple), on les nomme aides diagonales.Les deux mains et les deux jambes du cavalier agissent isolément, simultanément, latéralement ou bien encore diagonalement pour lui permettre d'obtenir des effets variés[1].

Le parfait accord des aides dépend de la perfection de l'assiette du cavalier, sans laquelle il ne peut y avoir de précision et de délicatesse dans la moindre de ses actions[3]. La pression du poids du corps du cavalier, qui s'exerce par l'intermédiaire de l'assiette, peut influer sur l'action des autres aides en modifiant l'équilibre du cheval. Le cavalier doit donc veiller à ne pas contrarier les mouvements de son cheval par une mauvaise répartition de son poids dans la selle. Plus le cheval a un dressage abouti, plus les déplacements d'assiette sont limités pour, en équitation supérieure, se réduire au peser sur l'étrier[1].

La Guérinière écrit qu'accorder la main et les jambes est, aux termes de l'art, la perfection de toutes les aides[3].