Agostino Brunias

Brunias est né à Rome vers 1730[1]. Il a été connu sous divers prénoms, dont Abraham, Alexander, August et Austin, et son nom de famille s'est aussi orthographié « Brunais » et « Brunyas »[2]. Brunias étudie à l'Accademia di San Luca de Rome, où il gagne un troisième prix en peinture en 1754[3]. Une de ses premières peintures à l'huile a été exposée à Rome deux ans plus tôt[4].

En 1756, il rencontre l'architecte écossais Robert Adam, qui fait le Grand Tour de l'Europe et qui l'engage comme dessinateur pour son étude des « magnifiques ruines d'Italie ». En 1758, Brunias le suit en Angleterre ; il y dessine des études pour nombre des immeubles élégants d'Angleterre conçus par Adam. Ses murales et ses peintures couvrent les murs intérieurs de nombreux châteaux anglais[1] - [2] - [4] - [5]. En 1762, Brunias réside Broad Street (en), à Londres[4]. En 1763 et en 1764, il expose à la Free Society of Artists à Londres[2].Il peint aussi un tableau qui se nomme "A negroes dance on the island of Domininca "

En 1770, il quitte Londres au sommet de sa carrière[4]. Il voyage avec Sir William Young, I^er baronnet, premier gouverneur britannique de la Dominique, l'une des toutes nouvelles colonies britanniques des Petites Antilles, et s'établit à Roseau. Cette année-là, il envoie deux de ses dessins à l'exposition de la Free Society of Artists à partir des Indes occidentales[2]. Comme Young l'a engagé comme peintre particulier, Brunias l'accompagne dans ses déplacements dans les Petites Antilles[1].

Il est aussi engagé par de riches titulaires de domaines britanniques, surtout pour peindre des gens, et notamment les mulâtres[5]. Ses peintures de la Dominique, de Saint-Vincent, de Saint Kitts et de la Barbade livrent des enseignements précieux sur ce qu'était la vie dans ces îles pendant la période coloniale. L'huile sur toile intitulée Femmes libres de couleur avec leurs enfants et leurs serviteurs dans un paysage (vers 1764–1796) représente des femmes de couleur libres des colonies sous l'aspect de femmes prospères et privilégiées ; elle est exposée au Brooklyn Museum. Elle illustre l'influence des cultures européenne, caraïbe et africaine (en) prévalant dans les Antilles du XVIII^e siècle[6].

Le libérateur d'Haïti et l'un des sympathisants de Brunias, Toussaint Louverture, aurait porté un gilet à 18 boutons décorés de reproductions de peintures de Brunias[6], mais dans la société de la colonie britannique, Brunias était un étranger : il n'était ni Anglais ni Écossais et, catholique, n'appartenait pas à l'Église d'Angleterre bien établie. De plus, sa qualité de dessinateur le plaçait à un bas échelon de la société, juste au-dessus des serviteurs blancs[1].

Après son retour en Angleterre en 1773, Brunias visite le continent européen[7] et, à la fin des années 1770, présente trois peintures de scènes des Indes occidentales à la Royal Academy[8]. Il publie ensuite une série de six gravures illustrant les Indes occidentales[8].