Agnostos Theos

Saint Paul délivrant son sermon sur l'Aréopage d'Athènes, par Raphaël (1515).

Sur la colline de l'Aréopage à Athènes, plaque en bronze portant le texte en grec du discours de Saint Paul "au Dieu inconnu" tel que relaté dans les Actes des Apôtres (17:22-31).

Le livre des Actes des Apôtres rapporte que lorsque l'apôtre Paul visita Athènes, il vit un autel dédié « Au dieu inconnu » et qu'il en fit le thème d'un discours sur l'Aréopage :

« ²²Debout au milieu de l'Aréopage, Paul dit alors : “Athéniens, à tous égards vous êtes, je le vois, les plus religieux des hommes. ²³Parcourant en effet votre ville et considérant vos monuments sacrés, j'ai trouvé jusqu'à un autel avec l'inscription : ‘Au dieu inconnu’. Eh bien ! ce que vous adorez sans le connaître, je viens, moi, vous l'annoncer. ²⁴Le Dieu qui a fait le monde et tout ce qui s'y trouve, lui, le Seigneur du ciel et de la terre, n'habite pas dans des temples faits de main d'homme. ²⁵Il n'est pas non plus servi par des mains humaines, comme s'il avait besoin de quoi que ce soit, lui qui donne à tous vie, souffle et toutes choses. ²⁶Si d'un principe unique il a fait tout le genre humain pour qu'il habite sur toute la face de la terre; s'il a fixé des temps déterminés et les limites de l'habitat des hommes, ²⁷c'était afin qu'ils cherchent la divinité pour l'atteindre, si possible, comme à tâtons et la trouver; aussi bien n'est-elle pas loin de chacun de nous. ²⁸C'est en elle en effet que nous avons la vie, le mouvement et l'être. Ainsi d'ailleurs l'ont dit certains des vôtres : ‘Car nous sommes aussi de sa race’. ²⁹Que si nous sommes de la race de Dieu, nous ne devons pas penser que la divinité soit semblable à de l'or, de l'argent ou de la pierre, travaillés par l'art et le génie de l'homme. ³⁰Or voici que, fermant les yeux sur les temps de l'ignorance, Dieu fait maintenant savoir aux hommes d'avoir tous et partout à se repentir, ³¹parce qu'il a fixé un jour pour juger l'univers avec justice, par un homme qu'il y a destiné, offrant à tous une garantie en le ressuscitant des morts.” »

— Livre des Actes des Apôtres 17.22-31

Que l'apôtre Paul ait ou non connu la légende qui attribue à Épiménide la fondation de cet autel ne ressort pas de ce texte. Néanmoins, la phrase « En lui nous avons la vie, le mouvement et l'être » est un vers d'Épiménide[6], et « Car nous sommes aussi de sa race » est une citation d'Aratos de Soles[7].

Par ailleurs, en une autre occasion (Épître à Tite 1:12), Paul cite le « paradoxe d'Épiménide », l'attribuant au « prophète des Crétois. »

St Jérôme[8], pretend que cet autel ne portait pas "Au dieu inconnu", mais "Aux dieux de l'Asie, de l’Europe et de l’Afrique ; aux dieux inconnus et étrangers" et que l’Apôtre changea volontairement le pluriel en singulier afin que de montrer aux Athéniens qu'ils adoraient un dieu inconnu.

Théophylacte raconte d'une autre manière l'occasion de cet autel. Après une bataille que les Athéniens avaient perdue , un spectre leur apparut, et leur dit que c'était lui qui était cause du malheur qui leur était arrivé, et que c'était en haine de ce que, célébrant des jeux en l'honneur de tous les autres dieux , ils n'en faisaient point en son honneur : après cela il disparut sans dire son nom. Les Athéniens, pour réparer leur faute, érigèrent aussitôt un autel au dieu inconnu[9].

Enfin, Pierre Comestor, faisant dans son Histoire scolastique un lien avec la Lettre à Polycarpe[10] de Denys l'Aréopagite, raconte que ce dernier séjournant à Alexandrie remarqua l'éclipse de soleil qui arriva contre nature à la mort du Sauveur, en conclut que quelque dieu inconnu souffrait; et n'en pouvant alors savoir davantage, érigea, à son retour à Athènes l'autel au Dieu inconnu, qui donna occasion à saint Paul de faire à l'Aréopage le discours que rapportent les Actes des Apôtres.