Abbaye Notre-Dame de l'Épeau

L'abbaye est fondée en 1214 par le baron de Donzy, Hervé IV de Donzy, comte de Nevers et son épouse Mahaut de Courtenay qui, mariés à un degré prohibé par l'Église[1], doivent pour prix de leur dispense obtenue du pape Innocent III, faire construire à leurs frais trois abbayes, dont celle-ci.

La communauté des religieux y suit une règle originale, combinant des usages en vigueur chez les bénédictins, les cisterciens et les chartreux.

Cette abbaye est pillée à deux reprises : en 1568, par les reîtres de Casimir Wolfgang de Bavière, duc des Deux-Ponts, alors qu'il traversent le pays pour rejoindre l'armée protestante en Limousin, qui en chassent les religieux.

Elle est pillée de nouveau et incendiée le 18 septembre 1569 par les protestants de La Charité-sur-Loire, commandés par le capitaine Le Bois De Merille, qui massacrent le prieur Jean Mignard le 20 septembre 1569, ainsi que dix prêtres des paroisses alentour. Ils ne quittent la région qu'à la Saint-Barthélemy en 1572.

Après ces événements, seules subsistent les ruines de l'église, qui permettent d'avoir une idée de l'importance de cette abbaye. Les prieurs commendataires ne cherchent qu'à s'enrichir ; l'un d'eux vend même la toiture.

Dans les années 1760, au cours d'une visite pastorale, Jean-Baptiste-Marie Champion de Cicé (1760-1801), dernier évêque d'Auxerre, trouve le lieu tellement délabré qu'il le fait mettre en vente. Les ruines de l'abbaye sont acquises par Monsieur de la Barre en 1773, qui en prend possession l'année suivante avec sa fille, qui les transmettra à ses descendants jusqu'à aujourd'hui. L'actuelle propriétaire, Christine de Genouillac, y a organisé un spectacle son et lumière.

Propriété privée, la visite est possible pour les groupes sur rendez-vous (voir auprès de l'office du tourisme de Donzy).

L'église en ruines est de style gothique de la première moitié du XIII^e siècle. De grandes dimensions la nef mesure 53 mètres, et la hauteur de la lanterne 39 mètres. Cette église ne comporte plus que le transept gauche transformé en chapelle, les murs du transept droit et les piliers de la nef. À la place du chœur se trouve une maison d'habitation.

• Jusqu'en 1506 : Pierre de La Fin, abbé de Pontigny et prieur commendataire de l'Épeau près Donzy.
• Janvier 1507 : l'évêque d'Auxerre, Jean III Baillet, charge le prêtre Pierre de Piles d'aller présider l'élection du nouveau prieur de l'Épeau[2].
• ?-1569 : Jean Mignard, prieur.
• 1737 : Michel-Celse-Roger de Bussy-Rabutin, évêque de Luçon[3].

• 1690 : Louis Courroux[4].
• 1698 : François Delabarre[4].
• 1701 : Guy Frappier, marchand fermier de la forge de l’Epeau et de ses dependances[5].
• 1748 : Jean-Paul Dagot, fermier général du revenu du prieuré de l'Epau[6].

L'abbaye possède divers biens (liste non exhaustive) :

• À Colméry :
  • Moulin du Poinçon,
  • Hameau des Duprés[7].

• À Donzy :
  • Domaine de Bagneaux[5].