Òran-luaidh

Mot-à-mot, òran-luaidh signifie « chant de foulage » : luaidh est le génitif de luadh, dont la racine celtique serait [ploud], mot qui évoquerait le mouvement ou le déplacement[1].

Le foulage avait en effet pour but d’assouplir la laine. Il fallait donc la faire bouger, au pied ou à la main, au moyen de divers procédés.

Cette origine est à comparer avec l’équivalent scots waulk[2], dont la racine protogermanique serait *welk- (rouler, plier), qui en se combinant au vieil anglais wealcan, aurait aussi donné l’anglais walk[3] (marcher).

Mais si les chants de foulage sont une spécificité de la culture gaélique écossaise, on sait en revanche que le foulage a été pratiqué dans une grande partie de l’Europe, au moins depuis l’époque romaine : pour les Romains, par exemple, le fullo (génitif –ōnis, « foulon ») était une personne qui pressait les étoffes[4].

Le verbe français « fouler » vient d’ailleurs de là et sert lui aussi parfois à dénoter l’idée de mouvement (« fouler la terre ») parfois même avec un sens métaphorique : « fouler du pied », « fouler aux pieds » peut signifier ignorer, mépriser, ou opprimer par exemple[5].

Gravure représentant des Écossaises en train de chanter pendant le foulage, vers 1770

Le foulage avait pour but de dégraisser et d’assouplir l’étoffe de laine (tweed). La laine devait d’être manipulée jusqu’à ce qu’elle se feutre. Le travail s’effectuait en groupe dans des bassins ou sur des surfaces dures. Pour rythmer la tâche et briser sa monotonie, on chantait donc des chants simples et cadencés : les òrain-luaidh.

Ils étaient traditionnellement chantés par les femmes, car ce sont elles qui se chargeaient de cette tâche, mais leur sujet pouvait être l’histoire d’un homme : dans Càit an do dh'fhàg thu m' fhichead ginidh?[6] le narrateur est un homme qui a emprunté de l'argent pour s’acheter un bateau, mais aussi pour offrir une robe et des chaussures à sa belle.

Aujourd’hui, certains de ces chants sont encore très présents dans la culture gaélique, mais parfois aussi dans la culture britannique. Coisich, a rùin[7] (« Allez, mon amour ») en est probablement le meilleur exemple : cet òran-luaidh vieux d’au moins 400 ans, est entré dans le Top 40 des charts britanniques en 1992, quand la version interprétée par le groupe écossais Capercaillie a été reprise par un programme télévisé sur le Prince Charles.

Au XVIIIe siècle, pendant les Fuadaich nan Gàidheal (« l'expulsion des Gaels », en anglais : Highland Clearances), la diaspora écossaise a exporté les méthodes traditionnelles de foulage, notamment au Canada.

En Nouvelle-Écosse, en particulier à Cape Breton, le foulage est connu sous le nom de milling. Contrairement à ce qui se faisait en Écosse, les hommes y prenaient part aussi. Comme en Écosse, cette pratique aujourd'hui disparue y reste célébrée aujourd'hui lors des festivals culturels.

Il est probable qu’au Canada, cette pratique gaélique ait été transmise aux Acadiens : les auteurs de Trésors de la chanson populaire française. Autour de 50 chansons recueillies en Acadie notent par exemple qu’en Acadie, « On chante aussi toutes sortes de chansons pour rythmer le foulage des étoffes, notamment : Mon père a fait bâtir maison (n° 457), C’est la belle Françoise (n° 80). »[9]

Ces chants ne sont pas à proprement parler des òrain-luaidh: C'est la belle Françoise est une chanson française, importée au Canada vers 1650 par les soldats de Louis XIV, qui combattaient les Iroquois[10]. Toutefois, leur structure se prêtaient bien au foulage. Les pratiques culturelles des Gaels se seraient donc mélangées à la musique acadienne et à l'héritage culturel de la Nouvelle France, pour donner naissance à des chants à fouler francophones.