Émile Laurent (botaniste)

Émile Laurent est né le 5 septembre 1861 à Gouy-lez-Piéton où il passe son enfance avant de suivre les cours de l'Ecole moyenne de Mons puis d'entrer à l’École d'horticulture de Vilvorde en 1877[1]. Il obtient son diplôme le 2 septembre 1880 et commence à travailler dans l'établissement comme chef de culture. En 1882, il occupe la chaire de botanique. En 1888 il obtient un doctorat en Sciences naturelles à l'Université Libre de Bruxelles.Il travaille alors successivement dans le Laboratoire d'anatomie de de physiologie végétales de Léo Errera, à l'Institut Pasteur à Paris et au Laboratoire de chimie biologique de la Sorbonne[1] - [2] - [3].

En 1892, il occupe la chaire de Sciences naturelles à l' l’Institut Agricole de l’État à Gembloux et y fonde un laboratoire dans lequel, il entreprend des recherches de pathologie[1].

En 1893, Émile Laurent effectue un premier voyage au Congo sur ordre du roi pour cartographier le potentiel agricole et inspecter les plantations[4].

En 1893, il est envoyé pour la première fois dans l'État indépendant du Congo sur ordre du roi pour cartographier le potentiel agricole et inspecter les plantations existantes.

Émile Laurent avec deux congolais

En 1895, il est chargé par l’État indépendant du Congo de mener une une mission d’étude agronomique des plantations congolaises. Il recueille près de cinq-cents plantes pour la serre tropicale créée à Gembloux[1] - [2] - [5]. Ces plantes, sont exposées avec à Tervuren en 1897 dans le cadre de l’Exposition internationale. Certaines d’entre-elles sont présentées à l’Exposition internationale de Paris en 1900, où elles ont un grand succès. Un jardin colonial est alors créé à Laeken, à proximité du domaine royal, pour l'étude et l'acclimatation des plantes en provenance du Congo ainsi que d'autres plantes exotiques susceptibles d'être utilisées pour les cultures congolaises[6].

Après son retour en Belgique, Émile Laurent réussit à convaincre le gouvernement de l’État Indépendant du Congo de créer des jardins botaniques ou d’essais au cœur de l’Afrique pour encourager le développement agricole du Congo. Le Jardin botanique d’Eala est créé par Arrêté royal du Roi Léopold II en date du 3 février 1900 : « Le jardin botanique [d’Eala] est destiné à réunir une collection des spécimens de la flore indigène et de végétaux exotiques tropicaux utiles. (…) Le jardin d’essais est consacré à la culture expérimentale des plantes de rapport susceptibles d’être produites dans de grandes proportions »[7] - [4].

Émile Laurent embarque une troisième fois à Anvers, à destination du Congo, le 16 septembre 1900, accompagné de P. Huyghe, jardinier, et de Léon Pynaert, horticulteur formé dans divers jardins botaniques réputés dans le but d'installer le jardin botanique d'Eala. Ils emportent avec eux 48 caisses de plantes et de graines d’origine tropicale.

Émile Laurent meurt de maladie en mer lors du voyage de retour, le 20 février 1904. Son corps est immergé[2] - [1].

Les explorations d’Émile Laurent ont ont eu des répercussions importantes pour la botanique et l'agriculture. Ses missions ont jeté les bases d'une première exploration scientifique des capacités agricoles de la colonie[4].

Emile Laurent a toujours souligné l'importance d'une connaissance approfondie de la faune et de la flore congolaise. Il dresse un premier inventaire des ressources végétales et prône la mise en place de recherches scientifiques et expérimentales. Ses conseils ont conduit aux premières institutions liées au développement agricole de l'Etat Indépendant du Congo[4]. Certains estiment cependant que les recommandations d'Emile Laurent n'ont eu que peu de suite, le roi préférant une exploitation massive du caoutchouc quand Emile Laurent considérait l'agriculture comme « la source de richesse la plus durable des colonies équatoriales »[8].

Emile Laurent a découvert trois espèces de caféier et le potentiel de Coffea canephora, connu aujourd'hui sous le nom de Robusta. Parmi les plantes qu'il rapporte en Belgique, le Sansevieria Laurentii est devenu très populaire. Il montre également que les lianes du genre Clitandra donne la gomme, une des richesses du Congo[1] - [2].