Élie et la Veuve de Sarepta

Cette œuvre fait partie d'un cycle de huit grandes toiles qui furent commandées en 1620 par le prieur Paolo Scotti, frère d'Orazio Scotti, protecteur de Giovanni Lanfranco. La toile est destinée à la chapelle du Saint-Sacrement de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs de Rome. Dans les années 1660, la toile est ôtée de la chapelle à la suite de l'apparition de moisissures et est déplacée dans la sacristie[1]. C'est en 1763 que Élie et la Veuve de Sarepta, ainsi que les autres toiles du cycle, sont l'objet d'un transfert au couvent bénédictin de San Callisto. Or, l'armée française occupe le couvent lors de l'année 1798, année de transition entre les deux campagnes d'Italie menées par Napoléon Bonaparte. Marie Dinelli-Graziani émet l'hypothèse que les toiles auraient été saisies par l'armée française à cette époque et qu'elles seraient arrivées par la suite dans la collection du cardinal Fesch[2]. Ce dernier décède en 1839 ; en 1845, sa collection est mise en vente à Rome. Les huit toiles sont dispersées dans différents musées, mais on ignore qui fut l'acquéreur du tableau Élie et la Veuve de Sarepta. C'est le baron de Marçay qui lègue la toile au Musée Sainte-Croix en 1877.

Le sujet de cette œuvre provient du premier Livre des Rois (17, 8 – 24). On y distingue trois personnages : Élie, une veuve et son fils. La toile représente le moment où Élie arrive dans la ville.

Élie est un prophète envoyé par Dieu à Sarepta. La ville est en pleine sécheresse et les denrées sont rares. Une veuve ramasse du bois, à côté de son fils. Elle se tourne vers l’homme et celui-ci lui demande de quoi se nourrir. Malgré le fait qu’elle possède tout juste assez de nourriture pour elle et son fils, elle accepte de partager ses maigres réserves avec Élie. Elle reçoit alors une récompense divine : Dieu lui accorde de quoi subsister jusqu’à la fin de la sécheresse[3].

La toile est traitée dans des tonalités sombres et la lumière provient de l'angle supérieur droit. Comme dans toutes les compositions de Lanfranco, un grand soin est accordé à la facture de l’œuvre, avec une volupté d'exécution des formes visible notamment dans le drapé d’Élie, qui reflète une certaine liberté baroque. Les raccourcis et la perspective sont réalisés avec habilité[4]. La simplicité de lecture des œuvres de Lanfranco l’inscrit dans l’art de la Contre-Réforme, un art où la clarté du discours religieux prévaut. La disposition des personnages montre le prophète Élie comme la figure forte de la composition (il surplombe les deux autres personnages). La couleur des habits de la veuve rappelle le deuil auquel elle fait face.

Le fait d’avoir une composition claire, facilement lisible, place l’œuvre dans une certaine veine classique. Cette dernière se voit également par l’utilisation d’un éclairage partiel et d'une majorité de couleurs froides qui viennent sculpter les personnages dans des tonalités de bleu, brun et gris. Les personnages de Lanfranco exécutent des mouvements amplifiés, exagérés. Les contours de ces personnages sont nets et bien délimités dans l’espace. Ce tableau présente une liberté dans la composition qu’on ne voyait pas auparavant : la forte diagonale donne une impression de mouvement. L’artiste emprunte à Caravage les forts contrastes d’ombre et lumière.

Avec cette toile, l’artiste incite au recueil et à la dévotion. Cette volonté du peintre d'instruire et d'émouvoir le spectateur dans une narration simple s’explique par une volonté de rompre avec l’art maniériste qui domine toute une partie du XVI^e siècle. De nombreux artistes du XVII^e siècle vont chercher à retrouver un art moins extravagant.

Comparaison

The J. Paul Getty Museum - Los Angeles

Élie recevant le pain de la veuve de Sarepta est la suite de l'épisode conservé à Poitiers. La toile représente le moment où la veuve donne ses vivres. Si le tableau est semblable à celui du musée Sainte-Croix, certaines différences sont notables, comme la position des personnages : ceux-ci ont une position inversée par rapport à l'œuvre de Poitiers. C'est maintenant le prophète qui est agenouillé et qui se tourne vers la veuve, à sa gauche. Ce changement de position crée un écho entre les deux toiles.

La lumière est plus diffuse et les couleurs sont plus vives, le paysage plus clair. Lanfranco semble avoir délaissé le gris pour une couleur plus orangée qui vient sculpter les personnages. On retrouve également la veine classique déjà présente sur le tableau de Poitiers, avec une composition pyramidale ; la volupté des drapés est réduite.

Lanfranco se forme auprès des frères Carrache. C’est à Parme, sa ville de naissance, qu'il rencontre Agostino et suit son enseignement. À la mort de celui-ci, en 1602, son jeune élève, alors âgé d'à peine vingt ans, part intégrer l’atelier d’Annibale à Rome, ville où les deux artistes termineront leurs jours. On constate dans les œuvres de Lanfranco une grande influence de ses maîtres, avec une grande maîtrise de la perspective, mais il se distingue de ses aînés par ses compositions sombres aux couleurs froides, qui contrastent avec la palette des Carrache plus proche de la peinture vénitienne.

Lanfranco a un peu moins de quarante ans lorsqu’il reçoit la commande pour le cycle de la chapelle du Saint Sacrement à Saint-Paul-hors-les-Murs. Cette commande lance sa carrière et les projets se succèdent ensuite : entre 1624 et 1627, Lanfranco va notamment peindre à fresque la coupole de la prestigieuse église Sant'Andrea della Valle à Rome (La Gloire du Paradis).

Cependant, Lanfranco n’était pas destiné à obtenir cette commande : c’est parce que Guido Reni et Le Dominiquin ne sont plus à Rome que le peintre est chargé de la réalisation de ce cycle. C’est avec cette production qu’il commence à s’affirmer dans la sphère artistique, faisant de cette production une des œuvres phares de sa carrière[5].

Moïse et les Messagers de Canaan, J.Paul Getty Museum, Los Angeles.

• Élie nourri par le corbeau, Musée des Beaux-Arts de Marseille.

• Moïse et les messagers de Canaan, J.Paul Getty Museum, Los Angeles.

• Élie recevant le pain de la veuve de Sarepta, J.Paul Getty Museum, Los Angeles.

• Le Prophète Élie est réveillé par un ange dans le désert, Rijksmuseum, Amsterdam.

• La Cène, National Gallery of Ireland, Dublin

• La Multiplication des pains, National Gallery of Ireland, Dublin.

• Le Miracle des cailles, Art collection of Fondazione Cassa di Risparmio di Cesena

Les peintures de ce cycle renvoient au thème de l’Eucharistie, dont le dogme a été réactivé lors du Concile de Trente. Les huit tableaux représentent des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Les scènes de l’Ancien Testament sont plus nombreuses dans ce cycle et concernent six toiles sur huit. Quatre toiles mettant en scène le prophète Élie (Livre des Rois). Deux toiles représentent des événements du Nouveau Testament : La Cène et La Multiplication des pains.

Le Miracle des Cailles Photo (©) RMN-Grand Palais / Gérard Blot

• Germain Bazin, Baroque et Rococo. Londres, Thames & Hudson, 1964. 288 p. (ISBN 9782878110739).
• Seicento : le siècle de Caravage dans les collections françaises, Paris, Galeries nationales du Grand Palais, 11 oct. 1988- 2 janv. 1989 ; Milan, Palazzo Reale, mars-avril 1989, notice n° 90, p. 253-255.
• Élie et la Veuve de Sarepta sur Alienor.org - 877.1.1 Musée de la Ville de Poitiers et de la Société des antiquaires de l'Ouest, 1994 (consulté le 12 novembre 2022).
• Erich Schleier, Giovanni Lanfranco, Un Pittore Barocco Tra Parma,Roma e Napoli. Electa, 2001. p. 234-249 (ISBN 88-435-7899-5).
• INHA, Giovanni Lanfranco «Élie et la veuve de Sarepta», peinture (1622 - 1625), AGORHA, 2007 (consulté le 12 novembre 2022).
• Philippe Bata, Catherine Buret, Anne Péan, Maryse Redien, Dominique Simon-Hiernard, Les Musées de Poitiers, Paris, RMN, 2005, 128 p. (ISBN 2-7118-5047-1)
• Marie Dinelli-Graziani, Le cardinal Fesch (1763-1839), un grand collectionneur: sa collection de peinture Thèse soutenue: Histoire de l'art, Paris I, 2005.
• Dossier d’œuvre Inv. 877.1.1 Lanfranco, Giovanni : Élie et la veuve de Sarepta, conservé au Centre de documentation du Musée Sainte-Croix de Poitiers.