Église de Jamestown

Le capitaine John Smith a indiqué que les premiers offices religieux avaient lieu à l’extérieur « sous un auvent » fixé à trois ou quatre arbres. Peu de temps après, les colons construisirent la première église à l'intérieur du fort en 1607. Smith déclara qu'il s'agissait « d'une chose simple, recouverte de radeaux, de carex et de terre »[2]. Cette église brûla le 7 janvier 1608.

En 2010, les archéologues ont découvert le site de la deuxième église construite à Jamestown. Elle ressemblait au premier et était construite sur le même site, mais étant en bois, elle devait être constamment réparée. Lorsque Thomas West, baron De La Warr, arriva en tant que gouverneur en 1610, il s'aperçut que l'église était tombée dans un triste état de délabrement. Il la fit donc restaurer et changea son mobilier[3] C'est le site où, le 5 avril 1614, Pocahontas épousa John Rolfe.

Entre 1617 et 1619, lorsque Samuel Argall était gouverneur, il demanda aux habitants de construire une nouvelle église « longue de 15 mètres sur 24 »[2]. Située à proximité de l'ancienne église, elle était en bois et, c'est ici que s'est réunie la première Chambre des Bourgeois de Virginie, le 30 juillet 1619[3].

En janvier 1639, le gouverneur John Harvey affirma que lui, le conseil, les plus grands planteurs et certains capitaines de la marine avaient contribué à la construction d'une église en brique à Jamestown. Cette église, légèrement plus grande que la troisième, était encore inachevée en novembre 1647 lorsque des efforts furent déployés pour la terminer. Elle brûla lors de la révolte de Nathaniel Bacon le 19 septembre 1676.

Ruines du clocher-tour.

Vers cette époque (quelque part entre 1639 et 1700), un clocher-tour en brique a été ajouté à une église existante en deux étapes distinctes. Une fois terminé, il atteignait environ 13,8 mètres de haut avec un toit en bois, un beffroi et deux étages supérieurs. En 1699, les marguilliers de la paroisse de la ville de James City demandèrent à l'assemblée générale de Virginie de l'argent pour payer le clocher de leur église et la réparation de l'église. Un visiteur en 1702 a déclaré que l'église de Jamestown avait « une tour et une cloche »[4]. Dans les années 1890, le clocher-tour fut renforcé peu de temps après son acquisition par l'association Preservation Virginia.

Dix ans plus tard (vers 1686), une cinquième église fonctionnait, utilisant probablement les murs et les fondations de la quatrième église. Elle a été utilisée jusque dans les années 1750, date à laquelle elle a été abandonnée au profit d'une nouvelle église construite à environ trois miles de Jamestown. Bien que le clocher-tour soit resté, le bâtiment est tombé en ruine dans les années 1790 lorsque les briques ont été réutilisées pour la construction du mur du cimetière.

L'actuelle église commémorative a été construite par la National Society of the Colonial Dames of America en 1907 et a réutilisé le clocher-tour d'origine. Construite juste à l'extérieur des fondations en pavés de l'ancienne église de 1617 et des fondations en briques de l'église de 1639, elle a été conçue par Edmund M. Wheelwright de Boston[5]. L'église, dont la conception est dérivée de l'église Saint-Luc de Smithfield, une église similaire de 1682, a été consacrée le 13 mai 1907[6].

À l'intérieur du nouveau bâtiment, de nombreuses plaques commémorant diverses personnalités du XVII^e siècle figurent sur les murs, notamment le capitaine John Smith, les Pocahontas, Chanco, John Rolfe, le Baron de la Warr, le capitaine Edwin Maria Wingfield, William Claiborne (trésorier de la colonie ), John Pott (médecin) et le premier poète américain, George Sandys. L’introduction de la common law est également commémorée sur l’une des plaques. Les meubles restaurés du chœur datent du XVII^e siècle, bien qu'aucun modèle spécifique n'ait été utilisé[7].

En juillet 2015, l'équipe de Jamestown Rediscovery / Smithsonian a identifié les restes de quatre des premiers personnages de la colonie au niveau du chieur des églises 1 et 2 : le révérend Robert Hunt (considéré comme le premier pasteur anglican des Amériques), le capitaine Gabriel Archer, sir Ferdinando Wainman et le capitaine William West.

À l'intérieur de l'église en brique se trouve la pierre tombale d'un chevalier, appelé « la tombe du chevalier », vraisemblablement Thomas West, le 3ème baron de la Warr ou George Yeardley. Le cas de Yeardley est renforcé par la volonté d'Adam Thorowgood, un parent de Yeardley, qui a déclaré dans son testament en 1680 qu'il aimerait avoir une pierre tombale en marbre avec le blason de sir George Yeardley et lui-même[8].

Au début des années 1690, le cimetière entourant l'église en brique couvrait environ un hectare et s'étendait à travers les ruines de fort James et sous le futur fort confédéré. L'inhumation présumée la plus ancienne remonte aux années 1640 et la plus récente a eu lieu en mai 1807, à l'occasion du bicentenaire. Au total, il y avait « probablement plusieurs centaines de sépultures dans le cimetière d'origine » et une cinquantaine dans la zone entourée par le mur de briques (construit par John Ambler et William Lee au début des années 1790 avec des briques de l'ancienne église en ruine)[6].

L’autre principale sépulture de la zone se situe à environ 228,6 mètres à l’ouest, près de la grande croix en bois commémorative située à proximité des ruines de l’Archaearium et de Statehouse. Il y a « peut-être 300 tombes », datant probablement des temps les plus anciens, toutes sans pierres tombales[6].