Église Saint-Martin de Saint-Martin-de-Ré

Les origines de la ville et de l'église sont mal connues, bien que le fait que les deux aient été détruites par les Normands soit assez probable.

On sait cependant avec certitude qu'au XI^e siècle, la paroisse est donnée au chapitre du Puy-en-Velay par le comte de Poitou, Guillaume Aigret. Les chanoines conserveront la paroisse jusqu'au XVI^e siècle. Il ne reste cependant aucun vestige de l'édifice roman du XI^e siècle.

En effet, on entreprend la construction d'un nouvel édifice au XIV^e siècle, construction qui semble s'être poursuivie au XV^e siècle à l'issue de la période troublée de la guerre de Cent Ans. Au vu des ruines qui subsistent, l'église devait être spacieuse et très lumineuse, avec une hauteur sous voûte tout à fait respectable. Elle était également fortifiée (elle prit alors le nom de "Grand Fort"), au vu des restes de mâchicoulis encore présents aujourd'hui sur les ruines médiévales. Il s'agit d'un système complet de mâchicoulis sur arcs sur les façades qui déborde sur les murs en retour[1].

Cependant cette église devait être ruinée moins d'un siècle plus tard. L'île de Ré, à majorité protestante, est mise à sac par ces derniers en 1586 lors de leurs disputes sur le territoire contre les catholiques. L'église s'effondre en grande partie : il n'en restera que la base des murs de la nef et les chapelles latérales et les hauts murs du transept, conservés du fait de leur importance militaire, étant fortifiés.

Au XVII^e siècle le culte put reprendre dans l'édifice dévasté, après la victoire des catholiques sur les protestants. En 1629 les travaux de reconstruction proprement dits débutent. Ils dureront plusieurs années. Mais l'édifice est de nouveau ravagé en 1696 lors du bombardement de la place forte de Saint-Martin-de-Ré par une flotte constituée de navire anglais et hollandais. Puis le XVIII^e siècle vint. Le premier jour de l'an 1774 le clocher s'effondre, entraînant avec lui une partie des voûtes. On décide alors de reconstruire l'édifice en inversant l'orientation du chœur : clocher à l'est, chœur désormais à l'ouest. À la Révolution, le culte est momentanément fermée.

Un autel est dédié aux 1023 prêtres réfractaires déportés emprisonnés dans la citadelle de Saint-Martin-de-Ré sous la Révolution française (1798-1801), et dont nombreux sont mort en captivité.

Au cours des deux siècles suivants, l'édifice fut restauré et embelli d'un nouveau mobilier, avant d'être de nouveau ravagé par un incendie en 1964. Cependant l'édifice fut rapidement réhabilité.

Le clocher sert aujourd'hui de terrasse panoramique sur la ville et ses environs.

• Elle fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques depuis le 29 décembre 1903 pour ses parties anciennes comprenant l'ancien transept avec ses pignons, ses tourelles et ses fortifications. Le reste de l'édifice est inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 29 décembre 1997[2];

L'aspect tourmenté et complexe de l'édifice actuel, dominé par les ruines gothiques du transept, témoigne de son histoire mouvementée. Les parties les plus anciennes datent du XV^e siècle : il s'agit des murs des deux croisillons du transept, encore en élévation, dotés d'un chemin de ronde et dotés de leurs portails à la statuaire mutilée. Subsistent également de l'édifice médiéval les chapelles de l'actuel chœur (qui était en fait la nef de l'édifice) et celles du bas-côté sud. On peut également voir une fenêtre de style flamboyant et aujourd'hui obstruée sur le mur gouttereau nord.

L'édifice de 1628 était lui aussi voûté d'ogives et suivait l'orientation de l'église médiévale. Cependant il fut fortement ébranlé par l'effondrement du clocher en 1774, et il ne semble en rester que les colonnes écrêtées et les parties hautes des bas-côtés et de la nef. L'orientation du chœur fut modifiée après l'effondrement de 1774, et un nouveau clocher fut construit à l'emplacement du sanctuaire médiéval. L'église fut alors charpentée.

Après l'incendie de 1964, qui détruisit l'orgue sur la tribune. les couvertures de l'édifice (charpente et toit) durent être reconstruits. Le clocher formé par une tour carrée est aujourd'hui visitable et renferme trois imposantes cloches : Marie Thérèse (la plus grosse qui sonne en ré 3) ; Charles Catherine (la moyenne qui sonne en mi 3) ; Marie Pierre Michel Samuel Augustine (la petite qui sonne en fa #3).

• Vues extérieures
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  Chevet.
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  Vestiges du croisillon nord du transept.
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  Vestiges du croisillon sud du transept.
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  Portail du croisillon nord du transept.

• Vues intérieures
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  Nef et chœur actuels.
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  Nef et collatéral sud.
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  Nef.
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  Maître-Autel.
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  Absidiole nord.
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  Absidiole sud.
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  Baptistère.
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  Chaire.
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  Tour-escalier du clocher.
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  Escalier étroit du clocher.
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  Cloche Marie-Josephine-Elisabeth, 1 140 kg, 1890, accordée en ré 3.
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  Cloche Marie-Josephine-Elisabeth, 1 140 kg, 1890, accordée en ré 3.
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  Saint-Jean-Baptiste embrassant le pied de l'Enfant Jésus assis sur un mouton, XVII^e siècle, 1516, offert par le Pape Léon X à Francois 1^er.
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  Triptyque en mémoire des prêtres réfractaires déportés (pan gauche).
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  Triptyque en mémoire des prêtres réfractaires déportés (pan central).
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  Triptyque en mémoire des prêtres réfractaires déportés (pan droit).

• Celse-Bénigne de Rabutin (1596-1627), fils de Jeanne de Chantal et père de Madame de Sévigné, repose en l'église[3].